Po bolesnym porodzie, podczas którego urodziłam dwóch synów, moja okrutna teściowa wpadła do mnie z impetem…

Po bolesnym porodzie, podczas którego urodziłam dwóch synów, moja okrutna teściowa wpadła do szpitalnej sali i zażądała, żebym oddała jedno z moich
dzieci mojej bezpłodnej szwagierce. Kiedy stanowczo odmówiłam, mówiąc: „To moje dzieci”, uderzyła mnie mocno
w twarz, gdy byłam jeszcze osłabiona po operacji, i próbowała wyrwać mi syna z rąk. Teść przytrzymał mnie
na łóżku.

„Po prostu daj jej jednego i przestań być samolubny.”

Walczyłam z całych sił, krzycząc, wzywając pielęgniarki. Ale nagle mój mąż i
bratowa wpadli do szpitalnej sali. To, co oni i mój mąż zrobili moim niewinnym dzieciom, było naprawdę
niewiarygodne.

Mam na imię Natalie i mam 34 lata. Dorastałam w małym miasteczku
pod Pittsburghiem, jako córka emerytowanego detektywa i nauczycielki przedszkola. Moi rodzice, Frank
i Denise Warren, wychowali mnie w przekonaniu, że uczciwość, ciężka praca i rodzina są dla mnie najważniejsze. Nie mieliśmy dużo
pieniędzy, ale nasz dom był pełen miłości i śmiechu.

Poznałam mojego męża Camerona na trzecim roku studiów na Ohio State.
Był czarujący, troskliwy i pochodził z rodziny, którą uważałam za szanowaną. Jego rodzice, Donald i Patricia
Whitmore, byli właścicielami dobrze prosperującej sieci sklepów z narzędziami na Środkowym Zachodzie. Jego młodsza siostra, Brooke, studiowała dwa lata
później niż my i wydawała się być przemiła podczas spotkań rodzinnych.

Cameron uganiał się za mną niestrudzenie przez cały pierwszy
semestr. Po naszej drugiej randce pojawił się w moim akademiku z kwiatami. Pamiętał szczegóły z mojego życia, o których wspominałam
tylko przelotnie: imię mojej babci, mojego psa z dzieciństwa, moją ulubioną książkę z gimnazjum. Jego
uwaga była odurzająca dla dziewczyny, która większość studiów spędziła niewidzialna dla takich mężczyzn jak on.

Patrząc wstecz, dostrzegam
sygnały ostrzegawcze, które postanowiłem zignorować. Cameron rzadko mówił o swojej rodzinie z autentycznym ciepłem. Jego opowieści
o dorastaniu zawsze koncentrowały się na osiągnięciach i oczekiwaniach, a nie na chwilach bliskości i radości. Wspomniał
kiedyś, że jego matka prowadziła księgę rachunkową wszystkiego, co mu dała, każdego dolara wydanego na jego edukację i wychowanie, jakby miłość można było
zmierzyć i w końcu odwdzięczyć się.

Cameron i ja spotykaliśmy się przez cztery lata, zanim się zaręczyliśmy. Pierwsze spotkanie
z rodziną Whitmore pozostało wyryte w mojej pamięci. Cameron zawiózł mnie do ich posiadłości pod Columbus na
obiad z okazji Święta Dziękczynienia w ostatnim roku studiów. Dom rozciągał się na trzech akrach zadbanego trawnika, pełen białych kolumn i importowanego
marmuru, a pokoje wydawały się zaprojektowane bardziej z myślą o robieniu wrażenia na gościach niż o życiu codziennym.

Patricia powitała nas w drzwiach,
ubrana w perły, z uśmiechem, który nie sięgał nawet jej oczu. Ciepło objęła Camerona, po czym odwróciła się, by ocenić mnie
z klinicznym dystansem kogoś, kto ocenia bydło na aukcji. Jej wzrok powędrował od mojej sukienki z dyskontu,
przez moje znoszone buty na płaskim obcasie, po fryzurę z drogerii. Coś przemknęło przez jej twarz – może rozczarowanie
albo rezygnacja.

Podczas kolacji Patricia zadawała pytania, które bardziej przypominały przesłuchania. Chciała wiedzieć
o zawodach moich rodziców, historii mojej rodziny, gdzie planuję mieszkać po ukończeniu studiów, ile długów narobiłem
. Cameron ściskał moją dłoń pod stołem, gdy pytania stawały się zbyt dosadne, ale
nigdy nie kazał matce przestać.

Tego wieczoru Donald prawie w ogóle się do mnie nie odzywał. Skupił swoją rozmowę
wyłącznie na Cameronie, omawiając przedsięwzięcia biznesowe i możliwości inwestycyjne, jakbym nie siedział metr ode mnie. Kiedy próbowałem podzielić się
opinią na temat trendów rynkowych, tematu, który intensywnie studiowałem na studiach ekonomicznych, Donald spojrzał na
mnie z takim zdziwieniem, że zamilkłem w pół zdania.

Brooke okazała się najsympatyczniejsza z całej trójki, choć jej
ciepło było raczej teatralne. Pochwaliła moją sukienkę tonem sugerującym, że współczuje mi, że ją noszę.
Zapytała o moje członkostwo w stowarzyszeniu i wydawała się szczerze zdziwiona, gdy wyjaśniłam, że nie stać mnie na życie w bractwie studenckim, pracując na dwóch etatach, żeby opłacić
czesne.

W trakcie naszej relacji zauważałam drobne rzeczy w jego rodzinie, które mnie niepokoiły. Patricia miała zwyczaj
wygłaszania pasywno-agresywnych komentarzy na temat mojego robotniczego pochodzenia. Donald rzadko zwracał się do mnie bezpośrednio,
woląc mówić przez Camerona, jakbym była niewidzialna. Brooke kurczowo trzymała się opinii matki jak ewangelii, powtarzając
jej krytykę, gdy tylko nadarzyła się okazja.

Mimo to bardzo kochałam Camerona, a on zawsze mnie bronił. Przynajmniej
tak mi się wtedy wydawało. Kiedy Patricia rzucała sarkastyczne uwagi na temat skromnych tradycji bożonarodzeniowych w mojej rodzinie,
Cameron płynnie zmieniał temat. Kiedy Donald wykluczał mnie z rozmów, Cameron później
przepraszał w imieniu ojca. Te drobne gesty wydawały mi się wtedy formą ochrony. Teraz wiem, czym były
: zarządzaniem, a nie obroną. Cameron nigdy tak naprawdę nie konfrontował się z zachowaniem swojej rodziny. Po prostu pomagał mi
to znosić.

Oświadczyny nadeszły podczas wiosennej przerwy w ostatniej klasie liceum. Cameron zabrał mnie nad wodospad Niagara – miejsce, którego
żadne z jego rodziców by nie wybrało – i poprosił o rękę nad grzmiącą wodą. Pierścionek był skromny jak na standardy Whitmore, ale
piękny – prosty diament, który Cameron kupił sobie sam, zamiast przyjąć rodzinną pamiątkę od Patricii. Ten wybór znaczył
dla mnie wtedy wszystko. Sugerował, że jest niezależny, potrafi sprostać oczekiwaniom rodziny.

Zadzwoniłam do rodziców
natychmiast po tym, jak powiedziałam „tak”. Mama płakała ze szczęścia, a ojciec domagał się rozmowy z Cameronem o swoich
zamiarach. Ich radość była tak czysta, tak nieskomplikowana przez kalkulacje rządzące dynamiką rodziny Whitmore.
Rozpaczliwie pragnęłam wierzyć, że Cameron i ja możemy zbudować coś innego – rodzinę opartą na miłości, a nie na transakcjach.

Pobraliśmy się
pięć lat temu podczas kameralnej ceremonii, na którą Patricia narzekała miesiącami. Chciała hucznego przyjęcia w
klubie wiejskim, czegoś, co pasowałoby do nazwiska Whitmore. Zamiast tego, Cameron i ja wybraliśmy skromny ślub plenerowy w
domu mojej babci na wsi w Pensylwanii.

Moja babcia zmarła dwa lata przed naszym ślubem, a zorganizowanie
tam ceremonii znaczyło dla mnie wszystko. Dom stał na dwudziestu akrach pagórków, które babcia uprawiała
przez całe dorosłe życie. Sady jabłoniowe ciągnęły się wzdłuż wschodniej granicy posiadłości, a przez
łąkę, gdzie składaliśmy przysięgę, płynął mały strumyk. Moja mama spędziła tygodnie przygotowując miejsce ceremonii, rozwieszając lampki na wiekowych dębach
i sadząc polne kwiaty wzdłuż ścieżki prowadzącej do ołtarza.

Patricia przybyła rano w dniu ślubu w białej sukni – nie w kolorze kości słoniowej, nie kremowym, ale w prawdziwej
bieli ślubnej. Moja mama natychmiast to zauważyła i zaproponowała Patricii pożyczenie innej sukni, co było delikatną sugestią
, na którą Patricia teatralnie zareagowała, odrzucając ją. Usiadła w pierwszym rzędzie i
przez całą ceremonię ocierała oczy, dbając o to, by każde zdjęcie uwieczniło jej macierzyńskie poświęcenie.

Donald wygłosił toast
na przyjęciu, który trzykrotnie obraził moją rodzinę, a jednocześnie formalnie pochwalił związek. Mówił o
świetlanej przyszłości Cameron i o tym, jak ważne jest poślubienie kogoś, kto rozumie swoją rolę w wspieraniu tej przyszłości. Szczęka mojego ojca zaciskała się z
każdym słowem, ale trzymał język za zębami dla mojego dobra.

Patricia nigdy nie pozwoliła mi zapomnieć o moim przewinieniu. Przy każdej świątecznej kolacji,
przy każdym przyjęciu urodzinowym znajdowała sposoby, by przypominać mi, że odmówiłem jej ślubu marzeń – jakby moje
małżeństwo z jej synem było w jakiś sposób jej sprawą.

Po trzech latach małżeństwa Cameron i ja zaczęliśmy starać się o dziecko. Podchodziliśmy
do tego procesu z naiwnym optymizmem, zakładając, że poczęcie nastąpi naturalnie w ciągu kilku miesięcy. Zamiast tego, miesiąc po miesiącu przynosił
rozczarowanie. Negatywne testy ciążowe gromadziły się w koszu na śmieci w naszej łazience niczym małe pomniki porażki.

Po
roku starań skonsultowaliśmy się ze specjalistą od leczenia niepłodności. Dr Rebecca Thornton przeprowadziła u nas obojga szczegółowe badania i
przekazała nam wiadomość, która była dla mnie jak fizyczny cios. Mój poziom hormonów był nieregularny. Jakość moich komórek jajowych – poniżej optymalnej dla mojego wieku.
Ruchliwość plemników Camerona spadła poniżej średniej. Osobno, te problemy mogłyby być do opanowania. Razem stanowiły
istotną przeszkodę dla naturalnego poczęcia.

Przeszliśmy leczenie niepłodności, odbyliśmy niezliczone
wizyty u lekarzy i znieśliśmy emocjonalny ciężar związany z walką o poczęcie. Zastrzyki hormonalne sprawiły, że byłam wzdęta i
roztrzęsiona. Planowana intymność pozbawiła nasz związek spontaniczności i romantyzmu. Każdy miesiąc stał się cyklem
nadziei i druzgocącego rozczarowania. Każdy negatywny test niszczył coś, co było między nami istotne.

Cameron radził sobie ze
stresem, pracując dłużej i spędzając więcej czasu z rodziną. Twierdził, że dystans był niezamierzony, że był
mechanizmem radzenia sobie z sytuacją, a nie wynikiem porzucenia. Wierzyłam mu, ponieważ alternatywa – zaakceptowanie faktu, że mąż
wycofał się ode mnie w naszym najtrudniejszym wyzwaniu – była zbyt bolesna, by ją rozważać.

W tym czasie Brooke ogłosiła zaręczyny z mężczyzną o imieniu
Wesley Patterson. Wesley pochodził ze starej fortuny, która wyprzedzała fortunę Whitmore o kilka pokoleń.
Jego rodzina była właścicielami firm żeglugowych i deweloperów na wschodnim wybrzeżu. Patricia nie posiadała się
z radości z tego związku, nieustannie chwaląc Brooke za zapewnienie sobie tak prestiżowego związku.

Ich ślub był
wystawnym wydarzeniem, o jakim Patricia zawsze marzyła, w całości sfinansowanym z fortuny rodziny Whitmore. Ceremonia
odbyła się w zabytkowej katedrze w centrum miasta, a następnie przyjęcie w najbardziej ekskluzywnym klubie wiejskim w Columbus.
Siedemset gości było świadkami schodzenia Brooke po okazałych schodach w sukni od projektantki, która kosztowała więcej niż roczne dochody moich rodziców.

Patricia promieniała przez całe wydarzenie, w końcu dostąpiła zaszczytu przeżycia ceremonii ślubnej, której nie mogła doświadczyć, gdy Cameron wybrał mnie.

Sześć miesięcy po ślubie Brooke
odkryła, że ​​nie może mieć dzieci. Schorzenie, którego nie wymienię z nazwy z szacunku dla jej prywatności, uniemożliwiło poczęcie
bez intensywnej interwencji. Diagnozę postawiono po zaledwie dwóch miesiącach starań Brooke i Wesleya, co stanowiło okrutny kontrast z naszymi
wieloletnimi zmaganiami.

Wiadomość ją zdruzgotała i szczerze współczułam temu, przez co przechodziła. Pamiętałam
swoje najciemniejsze chwile, płacz w przychodniach po nieudanych zabiegach i zastanawianie się, czy macierzyństwo na zawsze
pozostanie poza moim zasięgiem. Niezależnie od moich skomplikowanych uczuć do Brooke, nie życzyłabym
nikomu takiego smutku.

Patricia zadzwoniła do mnie tydzień po diagnozie Brooke, a w jej głosie słychać było oskarżenia skrywane pod
maską troski. Zapytała, jak postępują nasze leczenie niepłodności i czy lekarze dali nam jakąś nadzieję. Pytania
wydawały się inwazyjne, ale odpowiedziałam szczerze, wyjaśniając, że dr Thornton zalecił jeszcze jedną rundę zapłodnienia in vitro,
zanim rozważymy alternatywne opcje.

Patricia zamyśliła się, słysząc tę ​​informację. Wspomniała, że ​​Brooke
i Wesley rozważają macierzyństwo zastępcze, choć proces ten wydawał się skomplikowany i bezosobowy. Zastanawiała się na głos,
czy nie istnieje bardziej naturalne rozwiązanie, coś, co pozwoliłoby zachować wszystko w rodzinie. Nie rozumiałam
wtedy, co miała na myśli, a może po prostu zrozumiałam i nie chciałam przyznać się do tej sugestii.

Nie spodziewałam się,
że jej problem niepłodności tak bardzo spleci się z moimi własnymi problemami z płodnością.

Pewnego wieczoru, jakieś osiemnaście miesięcy
temu, Cameron wrócił z kolacji u rodziców z dziwnym wyrazem twarzy. Ostatnio spędzał więcej czasu w posiadłości Whitmore
, znikając na niedzielne obiady, które przeradzały się w nocne rozmowy. Założyłem, że rozmawiają
o sprawach biznesowych, być może o planach objęcia przez Camerona większej roli w rodzinnej firmie.

Cameron nalał
sobie szklankę whisky, zanim się odezwał, co było nietypowe jak na wieczór w tygodniu. Posadził mnie w salonie i
wyjaśnił, że jego matka coś zaproponowała. Patricia zasugerowała, że ​​kiedy w końcu będziemy mieli dzieci,
powinniśmy rozważyć podarowanie jednego Brooke i Wesleyowi. Przedstawiła to jako rozwiązanie rodzinne, sposób na zapewnienie obu parom
możliwości doświadczenia rodzicielstwa.

Wpatrywałam się w męża z niedowierzaniem. Ta sugestia była tak absurdalna, tak fundamentalnie błędna
, że ​​nie potrafiłam sformułować odpowiedzi. Moje myśli wciąż krążyły wokół słowa „oddać”, jakby dziecko było własnością, którą należy
przekazać, a nie istotą ludzką, którą należy wychować i kochać.