Śmiali się, gdy wyszła za mąż za prostego górala – ale on był dziedzicem ukrytej fortuny

Późnoletnie słońce prażyło rozległe niebo Montany, zamieniając polną ścieżkę w migoczącą wstęgę ciepła. Sarah Brennan mozolnie szła ścieżką z dwoma drewnianymi wiadrami na wodę zawieszonymi na nosidełku na ramionach. Każdy krok powodował gwałtowne szarpnięcie w ramionach, a każdy oddech niósł znajomy smak kurzu i wyczerpania.

W wieku dwudziestu siedmiu lat Sarah wyglądała już starzej niż na swój wiek. Ciężka praca wyryła delikatne zmarszczki wokół jej oczu. Lata noszenia wody, podtrzymywania ognia, prania ubrań i służby w niewdzięcznym domu sprawiły, że jej ramiona stały się nieodwracalnie zgarbione. Wyblakła bawełniana sukienka oblepiała jej sylwetkę, a czepek – niegdyś biały – dawno temu przybrał barwę starego pergaminu.

W Pine Ridge ludzie szeptali, gdy przechodziła.

„Biedna Sarah Brennan… prawie trzydziestka, wciąż niezamężna”.

„Ta już dawno minęła swój najlepszy okres”.

„Ona nie nadaje się do niczego poza pracami domowymi.”

Sarah słyszała każde słowo, ale nauczyła się przełykać ból. Trzymała wzrok spuszczony i ręce zajęte, bo praca była jedyną rzeczą w jej życiu, która miała sens.

W połowie drogi do domu zatrzymała się w skąpym cieniu karłowatej sosny. Wiadra z wodą boleśnie wbijały się w jej dłonie, a pot spływał po policzkach cienkimi, kurzowymi stróżkami.

Otarła czoło i poprawiła jarzmo, gdy jej uwagę przykuł odległy tętent kopyt.

Zza zakrętu wyłonił się koń. Jeździec zwolnił, gdy zauważył ją stojącą samotnie na szlaku.

Gdy się zbliżył, Sarah wstrzymała oddech.

Mężczyzna był wysoki i barczysty, o krzepkiej sylwetce, zbudowanej latami ciężkiej pracy fizycznej. Jego skóra miała brązowy odcień kogoś, kto żył pod gołym niebem, a krótka broda okalała mocną szczękę, która nadawała mu wygląd zarówno krzepkiego, jak i zrównoważonego człowieka.

Miał na sobie spodnie z koźlej skóry, bawełnianą koszulę roboczą i filcowy kapelusz z szerokim rondem, ocieniający oczy. Wszystko w nim mówiło o „człowieku gór”, ale w jego postawie emanowała cicha pewność siebie osoby przyzwyczajonej do przewodzenia innym.

„Dzień dobry, proszę pani” – powiedział, zsiadając z konia z łatwością. Jego głos był głęboki, spokojny i pełen szacunku.

Zanim zdążyła odpowiedzieć, podszedł do niej i delikatnie odebrał jej wiadra.

„Nie powinieneś tego nosić sam. Pozwól, że pomogę.”

Sarah poczuła, jak gorąco oblewa jej policzki.

„Och, proszę pana, nie musi pan sobie zawracać głowy” – wyszeptała, instynktownie spuszczając wzrok. Żaden mężczyzna w Pine Ridge nigdy nie zaoferował jej pomocy bez oczekiwania czegoś w zamian.

Niósł wiadra, jakby nic nie ważyły. „Długi spacer w tym upale” – powiedział po prostu. „Dokąd idziesz, panienko?”

„Chata mojej rodziny” – odpowiedziała Sarah, starając się zachować łagodny ton. „Tuż za grzbietem”.

„Dobrze. Jadę w kierunku Thornton Ranch”. Skinął głową w stronę odległych wzgórz. „Nazywam się Daniel Blackwood. Właśnie dostałem posadę brygadzisty”.

Sarah prawie się potknęła.

Ranczo Thornton było największą i najpotężniejszą posiadłością na całym terytorium. Marcus Thornton – jego właściciel – znany był jako surowy i bogaty baron bydła, który rzadko pojawiał się w mieście. Każdy, kogo zatrudniał na stanowisko brygadzisty, musiał być wykwalifikowany, niezawodny i silny.

To, że taki człowiek zwrócił się do niej tak życzliwie, wydawało się zdumiewające.

Szli razem w kierunku chaty Brennana, a Sarah przyłapała się na tym, że zerka na niego ostrożnie. Krok Daniela był pewny, ale niespieszny. Jego obecność wydawała się solidna – jak stanie przy ciepłym ogniu w zimową noc.

Gdy dotarli do chaty, postawił wiadra na ganku.

„Dziękuję” – powiedziała Sarah, zaciskając dłonie, żeby ukryć drżenie. „To było bardzo miłe z twojej strony”.

„To była dla mnie przyjemność, panno…?”

„Sarah” – powiedziała cicho. „Sarah Brennan”.

Daniel uśmiechnął się, a w jego oczach pojawiło się coś ciepłego.

„No cóż, panno Brennan, mam nadzieję, że nasze drogi znów się skrzyżują.”

Zdjął kapelusz, wsiadł na konia i odjechał zakurzoną ścieżką.

Sarah stała jak sparaliżowana w drzwiach, a jej serce biło zdecydowanie za szybko. Przez wszystkie lata życia w Pine Ridge – przez wszystkie lata bycia niewidzialną – żaden mężczyzna nigdy nie spojrzał na nią tak, jak Daniel Blackwood.

Po raz pierwszy od dłuższego czasu w jej piersi zapalił się iskierka czegoś nieznanego.

Mieć nadzieję.

Popołudniowe słońce zachodziło, rzucając długie cienie na chatę Brennana, gdy Sarah kończyła prać ubrania w drewnianej balii. Bolały ją ramiona, plecy pulsowały, ale myśli wciąż krążyły wokół mężczyzny, którego spotkała na szlaku.

Daniel Blackwood.

Nieważne jak bardzo starała się odepchnąć od siebie to wspomnienie, ono powracało ciepłymi falami – barwa jego głosu, stanowczość jego spojrzenia, sposób, w jaki podnosił jej wiadra, jakby ich ciężar nic nie znaczył.

Sarah przyłożyła wilgotny ręcznik do piersi, próbując uspokoić kołaczące serce.

Nie powinna myśleć takich rzeczy. Nie o obcym. Nie o brygadziście. A już na pewno nie o człowieku, który jest od niej o wiele wyższy pod każdym względem.

Ale tamten moment wydawał się inny.

Prawdziwy.

Całe życie była ignorowana, pomijana lub wzbudzała litość. A jednak Daniel Blackwood patrzył na nią tak, jakby była kimś ważnym.

Kiedy jej matka wróciła z placówki handlowej, Sarah starała się brzmieć swobodnie.

„Mamo, mężczyzna pomógł mi dziś nosić wodę. Nowy brygadzista w Thornton Ranch.”

Martha Brennan zamarła w pół kroku. „Mężczyzna?” powtórzyła ostro.

Sarah natychmiast pożałowała, że ​​się odezwała.

„Tak, mamo” – powiedziała cicho. „On po prostu był miły”.

Marta zmrużyła oczy, zaciskając dłonie na koszyku, który niosła. „Życzliwy?” warknęła. „Mężczyźni nie pomagają kobietom takim jak ty z życzliwości. Oni czegoś chcą”.

Sarah spuściła wzrok. „On tego nie zrobił…”

„Nie pozwolę, żebyś robił z tej rodziny głupców” – kontynuowała Marta, podnosząc głos. „Masz dwadzieścia siedem lat. Za stara, żeby flirtować jak jakaś głupia dziewczyna. Słyszysz?”

Zanim Sarah zdążyła odpowiedzieć, z podwórza dobiegł ją ostry głos.

„Cóż, czyż nie jest to mowa o samej Pine Ridge!”

Sarah zesztywniała. Ida Patterson i Margaret Cooper – dwie najbardziej znane plotkarki w osadzie – opierały się o płot, uśmiechając się identycznie.

„Słyszeliśmy, że widziano cię z jakimś mężczyzną na drodze” – powiedziała Ida, szeroko się uśmiechając. „I to przystojnym.”

Margaret dodała: „Cud, prawda? Kto by pomyślał, że zwykła Sarah Brennan przyciągnie czyjąkolwiek uwagę?”

Policzki Sary zapłonęły upokorzeniem.

Jej matka wyszła na zewnątrz, opierając ręce na biodrach. „Kto ci naopowiadał tych bzdur?”

„Wszyscy” – wtrąciła zachwycona Ida. „Wieści szybko się tu rozchodzą”.

„Mamy tylko nadzieję, że twoja córka nie robi na ludziach złego wrażenia” – dodała słodko Margaret, a w jej oczach błyszczała złość. „Wiesz, jak mężczyźni się zachowują, kiedy myślą, że kobieta jest zdesperowana”.

Ta obraza była bolesna.

Szczęka Sary zadrżała, ale zmusiła się, żeby nie płakać – nie w ich obecności.

„Dość” – warknęła Marta. „Moja córka nikogo nie zabawia. Wie lepiej”.

Sara poczuła coś w środku.
Bo nawet gdy jej matka ją broniła, słowa matki wciąż raniły. Nigdy nie broniła Sarah z miłości – tylko z dumy.

W chwili, gdy sąsiedzi odeszli, Marta znów się na nią rzuciła.

„Widzisz, co zacząłeś?” syknęła. „Powinieneś był trzymać głowę nisko, jak zawsze”.

Sarah przełknęła ślinę.
Jej głos był cichy. „Mamo… on niósł tylko wiadra”.

Policzek spadł tak szybko, że nie zauważyła ruchu ręki.

Użądlenie sprawiło, że jej policzek zaczął płonąć.

„Nie odzywaj się do mnie!” krzyknęła Marta. „I nie…”

Ktoś odchrząknął w drzwiach.

Cały pokój zamarł.

Daniel Blackwood stał w wejściu, z kapeluszem w dłoni, wyprostowany jak karabin. Jego oczy – te nieruchome, ciemne oczy – wpatrywały się w czerwony ślad na policzku Sary.

Zacisnął szczękę.

„Dzień dobry” – powiedział cicho. „Wybaczcie przerwanie, ale przyszedłem z wami porozmawiać”.

Marta mrugnęła, wyraźnie zdenerwowana. „Proszę pana, to… to nie jest dobre…”

„Zajmę tylko chwilę” – odpowiedział Daniel. Jego głos był spokojny, ale kryło się w nim coś stalowego – coś nieustępliwego.

Spojrzał prosto na rodziców Sary.

„Przyszedłem” – powiedział – „aby poprosić o rękę twojej córki”.

Cisza uderzyła w pokój niczym młot.

Oczy Marthy wyszły z orbit.
James Brennan stał bez słowa.
A Sarah…
Sarah poczuła, jak jej serce całkowicie się zatrzymuje.

Daniel kontynuował, pewny i niezachwiany.

„Mogę być nowy w Pine Ridge, ale nie jestem tu po to, żeby igrać z czyjąś córką. Mam stałą pracę w Thornton Ranch. Mogę zaoferować Sarze dom, szacunek i lepsze życie niż to, które miała do tej pory”.

Marta wyjąkała. „Ty… ty jej ledwo znasz!”