Kiedy byłam w ósmym miesiącu ciąży, przypadkowo weszłam na zjazd absolwentów mojej siostry…

„Catherine, zejdź tu i pomóż swojej córce.”

„Thomasie, przesadzasz” – powiedziała mama.

Ale i tak zeszła po schodach. Pewnie się po prostu poślizgnęła.

„Wiesz, jaka ona zawsze była niezdarna.”

Niezdarny?

Głos taty stał się niebezpiecznie cichy. Wyprostował się na całą wysokość, przez co mama cofnęła się o krok.

„Nasza córka leży w kałuży własnej krwi i płynu owodniowego. Odeszły jej wody. To znaczy, że dziecko się rodzi, Catherine. To znaczy, że potrzebuje szpitala, a nie twojego zwolnienia.”

Próbowałam przemówić – opowiedzieć mu o sosie, o ataku Alexis – ale przeszyła mnie kolejna fala bólu. Mój brzuch ścisnął się gwałtownie, wyrywając mi z gardła krzyk.

To nie była praca.

To było moje ciało próbujące wydalić moją córkę kilka tygodni za wcześnie z powodu traumy.

Tata zwrócił się w stronę Alexis, celując w nią palcem niczym bronią.

„Ty to zrobiłeś. Wylałeś na nią ten sos. Czuję go. Widzę go w jej włosach.”

Alexis otworzyła usta, a potem je zamknęła.

Jej przyjaciele zaczęli się kierować w stronę drzwi, najwyraźniej licząc na ucieczkę, zanim sytuacja się pogorszy. Blonde Extensions zdołała wyjść, zanim kolejne słowa taty zatrzymały wszystkich.

„Nikt nie wychodzi. Wszyscy jesteście świadkami napaści. Napaści na kobietę w ciąży. To przestępstwo w tym stanie”.

Twarz Alexisa całkowicie zbladła.

„Tato, nie miałem na myśli…”

Śmiech taty nie był wesoły.

„Nie chciałaś oparzyć siostry gorącym sosem. Nie chciałaś, żeby spadła ze schodów w ósmym miesiącu ciąży. Co dokładnie masz na myśli, Alexis?”

W oddali wyły syreny, coraz głośniejsze. Czerwona Sukienka stała przy oknie, wciąż ściskając telefon w drżącej dłoni. Wyglądała, jakby żałowała każdego wyboru życiowego, który doprowadził ją do tego momentu.

Tata znów uklęknął obok mnie i jego ręka znalazła moją.

„Hannah będzie dobrze. Oboje będziecie dobrze. Już cię mam.”

Chciałam mu wierzyć. Ale krew wciąż rozlewała się po podłodze, a moja córka wciąż się nie ruszała, a ból w żołądku był taki, jakby ktoś sięgnął do mojego wnętrza i wszystko wykręcił na opak.

Ratownicy medyczni przyjechali w rozsypce granatowych uniformów i z natarczywymi pytaniami. Położyli mnie na noszach, jednocześnie mierząc mi parametry życiowe. Jedna z nich – kobieta o życzliwych oczach – ciągle mówiła mi o zachowaniu spokoju i oddychaniu.

Założyła mi maskę tlenową na twarz. Tata wsiadł do karetki za mną.

Zanim drzwi się zamknęły, zobaczyłem, jak wskazał na Alexis przez okno.

„Zostań tam. Policja już jedzie, a ty dokładnie wyjaśnisz, co się stało”.

Ostatnią rzeczą, jaką usłyszałem przed odjazdem karetki, był głos mamy, piskliwy i obronny.

„Ona przesadza. To był po prostu wypadek na imprezie”.

Na izbie przyjęć unosił się zapach antyseptyku i strachu. Lekarze otaczali mnie, przyciskali monitory do mojego brzucha, szukając bicia serca Hannah.

Maszyna wydawała okropne, statyczne dźwięki.

Następnie, słaby i szybki, rytmiczny odgłos wypełnił pomieszczenie.

„Tętno dziecka jest podwyższone, ale obecne” – oznajmił ktoś. „Musimy natychmiast zabrać ją na operację. Odklejenie łożyska”.

Wozili mnie na wózku po jasnych korytarzach, tłumacząc, że moje łożysko oddzieliło się od macicy podczas upadku. Hannah była w rozpaczy.

Trzeba było natychmiast wykonać cesarskie cięcie.

Podpisałam formularze zgody drżącymi rękami, ledwo czytając przez łzy. Tata czekał przed salą operacyjną.

Ostatnią rzeczą, jaką zobaczyłem, zanim mnie uśpili, była jego twarz przyciśnięta do szyby i ręka uniesiona w geście, który mógł być gestem machnięcia ręką lub modlitwy.

Obudziłem się z bólem i dźwiękiem pikających maszyn. Miałem wrażenie, jakby ktoś rozciął mi żołądek i zszył go z powrotem, co dokładnie się stało.

Przy moim łóżku pojawiła się pielęgniarka. Jej uśmiech był delikatny, ale profesjonalny.

„Pani córka jest na oddziale intensywnej terapii noworodków” – powiedziała. „Oddycha samodzielnie”.

4 funty i 6 uncji.

Lekarze mówią, że jest wojowniczką.

Ulga uderzyła mnie tak mocno, że zaczęłam szlochać. Hannah żyła – mała, wczesna, walcząca, ale żywa.

Pielęgniarka podała mi chusteczki i wyjaśniła, że ​​będę mogła ją zobaczyć, gdy mój stan będzie na tyle stabilny, że będzie można go przenieść.

Tata pojawił się w drzwiach godzinę później. Wyglądał, jakby postarzał się o dziesięć lat. Oczy miał zaczerwienione, koszulę pogniecioną. Ale kiedy zobaczył mnie rozbudzoną, cała jego twarz się zmieniła.

„Jest piękna” – powiedział, przysuwając krzesło do mojego łóżka. „Ma twój nos. I wściekła się jak cholera, że ​​ją przedwcześnie wyrzucili”.

Zaśmiałam się, a potem skrzywiłam, gdy ruch naciągnął nacięcie.

Gdzie jest mama?

Wyraz twarzy taty stwardniał.

„Na komisariacie policji, razem z twoją siostrą” – wyjaśnił.

Wszystko mi się rozmyło, gdy leżałem i analizowałem. Policja przyjechała do domu krótko po odjeździe karetki.

„Przesłuchali świadków, którzy potwierdzili, że Alexis celowo oblała cię gorącym sosem. Kilka osób miało nagranie z tego incydentu telefonem. Red Dress – najwyraźniej owładnięty poczuciem winy – złożył najbardziej szczegółowe zeznania. Aresztowali Alexis na miejscu” – kontynuował tata.

„Napaść i pobicie, lekkomyślne narażenie dziecka na niebezpieczeństwo. Prokurator okręgowy rozważa zaostrzenie zarzutów, ponieważ była pani w ciąży, a atak doprowadził do przedwczesnego porodu”.

A co z mamą?

To pytanie bolało bardziej, niż rany pooperacyjne.

Szczęka taty się zacisnęła.

„Próbowała przekonać policję, że to był wypadek. Uparcie twierdziła, że ​​się poślizgnąłeś, ale zbyt wielu świadków podważało jej wersję wydarzeń. Oskarżono ją o utrudnianie śledztwa i złożenie fałszywego zawiadomienia o popełnieniu przestępstwa”.

Sala szpitalna wydawała się za ciasna. Nagle moja matka i siostra trafiły do ​​więzienia przeze mnie – bo weszłam na imprezę, na której mnie nie chciano, bo przebywałam w przestrzeni, którą Alexis uważała za wyłącznie swoją.

Ręka taty przykryła moją.

„To nie twoja wina. Nie waż się tak myśleć. Alexis dokonała wyboru. Twoja matka podjęła decyzję, by bronić siebie, zamiast chronić ciebie. To ich wybory, nie twoje.”

Minęły trzy dni, zanim w końcu mogłam wziąć Hannah na ręce. Zawieźli mnie na wózku inwalidzkim na oddział intensywnej terapii noworodków, a mój stojak na kroplówkę klekotał obok nas. Była taka malutka w inkubatorze, pokryta kablami i rurkami.

Ale gdy pielęgniarka po raz pierwszy umieściła ją w moich ramionach, jej oczy otworzyły się — ciemne i pytające.

„Hej, kochanie” – wyszeptałam. „Przepraszam, że musiałaś wyjść tak wcześnie, ale już jesteś bezpieczna”.

Tata stał obok mnie, kładąc mi rękę na ramieniu. Staliśmy tak przez godzinę, patrząc, jak Hannah oddycha.

Pielęgniarki w końcu musiały ją zabrać z powrotem, żeby ją nakarmić, ale ja mogłam potrzymać córkę.

To na razie wystarczyło.

Sytuacja prawna rozwijała się przez kolejne tygodnie. Kaucja Alexis została ustalona na 50 000 dolarów. Mama zebrała pieniądze, zastawiając dom, o czym tata dowiedział się dopiero po fakcie.

Ich małżeństwo, i tak już napięte, rozpadło się na kawałki. Tata przeprowadził się do hotelu.

Mój mąż, Jake, wrócił do domu na urlop okolicznościowy dwa tygodnie po narodzinach Hannah. Wojsko przyspieszyło jego powrót po tym, jak Czerwony Krzyż skontaktował się z jego przełożonym.

Wszedł do mojego pokoju w szpitalu, wyglądając na wyczerpanego i przerażonego. Ale kiedy zobaczył Hannah w moich ramionach, kompletnie się załamał.