Mój tata napisał do mnie SMS-a o 2 w nocy i roztrzaskał wszystko, co myślałam, że wiem: „Złap siostrę i uciekaj. Nie ufaj matce”. Więc tak zrobiłam i to, co znaleźliśmy za oknem… wciąż mnie prześladuje.

„Powiedz mi, gdzie jesteś” – warknęła. „Natychmiast”.

To nie była prośba. To był rozkaz.

Ten dźwięk coś we mnie złamał.

Tata nie kłamał. Tata nie był zdezorientowany. Wysłał tego SMS-a nie bez powodu.

„Muszę iść” – powiedziałem.

„Lyra—”

Rozłączyłem się. Mój kciuk drżał, gdy trzymałem przycisk zasilania i przesunąłem go, żeby całkowicie wyłączyć telefon.

Ivy zrobiła to samo ze swoim, bez mojej prośby.

W tym brzęczącym, zbyt jasnym kącie sklepu spożywczego, przy terkoczącym grzejniku nad nami i unoszącym się w powietrzu zapachu spalonej kawy, poczułem, jak coś we mnie zmienia się na swoje miejsce.

Już nie tylko biegałem.

Wybierałem, komu wierzyć.

Ta decyzja przylgnęła do mnie niczym druga skóra.

Staliśmy tam przez kilka minut, czas ciągnął się, aż stał się dziwny i elastyczny. Za każdym razem, gdy na parking wjeżdżał samochód, wzdrygałem się. Za każdym razem, gdy automatyczne drzwi z hukiem się otwierały, Ivy ściskała moją dłoń mocniej.

Mój telefon zawibrował.

Prawie go upuściłem. Byłem pewien, że go wyłączyłem, ale ekran i tak się rozświetlił, migając nieznanym numerem.

Jeden nowy tekst.

Tu agent specjalny Rowan Blake. Twój ojciec prosił mnie, żebym się z tobą skontaktował, gdyby coś mu się stało.

Zrobiło mi się sucho w ustach.

„Lyra?” wyszeptała Ivy. „Czy to… prawdziwe?”

Nie wiedziałem. Ale musiałem udawać, że wiem.

Na zewnątrz, przy automatach, stał automat telefoniczny – taki relikt, który przestaje się dostrzegać, dopóki się go nie potrzebuje. Sięgnąłem do plecaka po ćwierćdolarówki, których nie pamiętałem, żebym je zostawił, i poprowadziłem nas w stronę drzwi. Nogi czułem jednocześnie ciężkie i zbyt lekkie.

Nocne powietrze uderzyło mnie w twarz, gdy wyszliśmy na zewnątrz, zimne i obezwładniające. Ciężarówka przemknęła z szumem po drodze, a jej podmuch rozwiał mi włosy.

Drżącymi palcami wybrałem numer z wiadomości tekstowej.

Zadzwonił raz. Dwa razy.

„Tu agent Blake” – powiedział męski głos.

„To Lyra” – odpowiedziałem. „Mój tata cię przysłał?”

Coś w jego głosie się zacisnęło, tak jak to bywa z ludźmi, którzy na jednym oddechu przechodzą od luźnego do poważnego tonu.

„Gdzie jesteś?” zapytał. „Czy ty i twoja siostra jesteście bezpieczni?”

„Jesteśmy w sklepie spożywczym” – powiedziałem, zerkając przez ramię. „Wyszliśmy z domu, tak jak powiedział. Co się dzieje? Jakie niebezpieczeństwo?”

Powoli wypuścił powietrze, a ja niemal słyszałam, jak dobiera słowa.

„Twój ojciec współpracuje z nami od kilku miesięcy” – powiedział. „Odkrył nielegalny proceder finansowy powiązany z działalnością twojej matki w branży nieruchomości. Poważne oszustwo. Ludzie na bardzo wysokim szczeblu. Pomagał nam gromadzić dowody”.

Miałem wrażenie, że ziemia nachyliła się o kilka stopni.

„Moja mama?” – zapytałem, ledwo rozpoznając własny głos. „Jest w to zamieszana?”

„Tak” – powiedział bez wahania. „Dziś wieczorem ludzie, z którymi pracuje, odkryli, że twój ojciec przekazywał dokumenty do naszego biura. Jego pilna wiadomość do ciebie została wysłana na chwilę przed atakiem w hotelu”.

Zaatakowany.

To słowo wyryło się głęboko we mnie.

„Czy on…” Ścisnęło mnie w gardle. „Czy on żyje?”

„Tak” – odparł natychmiast Blake. „Uciekł, ale został ranny. Jest w areszcie ochronnym. Najpierw poprosił o ciebie i twoją siostrę”.

Moje kolana zmiękły. Ivy objęła mnie w talii, przyciskając głowę do mojego boku.

„Musimy cię do nas doprowadzić” – kontynuował. „Agenci są już w drodze. Zostań w widocznym i dobrze oświetlonym miejscu. Nie wracaj do domu. Nie kontaktuj się z matką”.

To ostatnie zdanie wywołało u mnie zimny dreszcz. Nie trzeba mnie było przekonywać.

„A co z policją?” zapytałem.

„Jeśli cokolwiek się wydarzy, zanim mój zespół tam dotrze, dzwoń pod numer 911” – powiedział. „Są na bieżąco. Wyślemy ci lokalizację w pobliżu, ale nie twoje dokładne współrzędne przez SMS. Nie udostępniaj tego adresu nikomu innemu”.

Wydawał szybkie instrukcje, jego głos był spokojny, jakby robił to już setki razy dla innych ludzi, których życie legło w gruzach z dnia na dzień.

Gdy się rozłączyłem, metalowa obudowa telefonu publicznego wydawała mi się pod dłonią lodowata.

„FBI?” wyszeptała Ivy. „Jak… prawdziwi agenci?”

„Tak” – powiedziałem cicho. „Prawdziwi agenci. Tata im pomagał”.

Jej oczy znów napełniły się łzami, ale tym razem było w nich coś jeszcze – coś na kształt żarliwej lojalności.

„Musimy do niego dotrzeć” – powiedziała.

„W chwili, gdy się rozłączyłam, słowo „niebezpieczeństwo” przestało być czymś z kryminalnych programów mamy, a stało się mapą naszej nocy.

Po drugiej stronie pasażu handlowego, naprzeciwko sklepu spożywczego, znajdowała się maleńka budka taksówkarska. Jej witryna była obklejona wyblakłymi wizytówkami i odręcznie napisanym napisem TYLKO GOTÓWKA. Zapłaciłem z góry drżącymi rękami, a kierowca – zmęczony mężczyzna w czapce baseballowej – gestem zaprosił nas na tylne siedzenie swojego wysłużonego sedana.

„Dokąd?” zapytał, poprawiając lusterko wsteczne.

Podałem mu adres dwie przecznice od miejsca spotkania, który wysłał mi agent Blake. Nie zdradziłem prawdziwej lokalizacji nikomu, nawet nieznajomemu, który wydawał się niegroźny.

Samochód ruszył z parkingu, opony zgrzytnęły na luźnym żwirze. Ivy oparła głowę o moje ramię, a rękaw jej bluzy otarł się o mój. Serce wciąż waliło mi w piersi, ale po raz pierwszy od czasu wiadomości poczułem w płucach odrobinę powietrza.

Latarnie przelatywały jedna za drugą. Zamknięta jadłodajnia z neonowym szyldem w kształcie kubka do kawy. Zaciemniony plac zabaw. Stacja benzynowa, gdzie samotny pickup stał na biegu jałowym przy dystrybutorach.

Pozwoliłem sobie wyobrazić, choć przez kilka sekund, że dotrzemy na miejsce spotkania, zobaczymy tatę wysiadającego z jakiegoś anonimowego SUV-a i wszystko się skończy. Złożymy zeznania. Złoczyńcy zostaną aresztowani. Mama okaże się w jakiś sposób wmieszana w to przypadkiem, winna niczego gorszego niż patrzenie w inną stronę.

Następnie w tylnej szybie eksplodowały reflektory samochodu.

Jasny. Szybki. Za blisko.

Kierowca zaklął pod nosem i poprawił lusterko.

„Co do—”

Nie musiałem widzieć całego pojazdu. Znałem kształt tych reflektorów, tak jak znałem kształt naszych drzwi wejściowych.

Srebrny SUV.

SUV mamy.

„Ona nas znalazła” – wyszeptałem.

Taksówka szarpnęła, gdy SUV uderzył w nasz zderzak. Lekkie uderzenie, bardziej jak ostrzegawcze szturchnięcie.

Potem jeszcze jeden, trudniejszy.

Metal zgrzytał. Szkło brzęczało.

„Pani, ona jest tuż za nami!” krzyknął kierowca, ściskając kierownicę. „Co jej dolega?”

„Po prostu jedź” – powiedziałem, a mój głos zabrzmiał głośniej, niż się spodziewałem. „Proszę. Ona nie próbuje z nami rozmawiać”.

Wcisnął gaz do dechy. Sedan szarpnął do przodu z entuzjazmem zmęczonego psa ciągniętego na spacer, ale ruszył.

SUV nie dawał się oderwać od naszego tylnego zderzaka.

Mój telefon rozświetlił się w kieszeni, wibrując raz po raz – powiadomienia, które przegapiłem, napłynęły nagle, gdy tylko się połączył. Nie patrzyłem. Nie musiałem. Wiedziałem dokładnie, kto to był.

Trzeci szlem.

To nie było szturchnięcie. To było pchnięcie całym ciałem.

Samochód zarzucił ogonem. Ivy krzyknęła. Złapałem ją i wcisnąłem na siedzenie, oplatając ją swoim ciałem tak mocno, jak pozwalał pas bezpieczeństwa.

„Stój!” krzyknął kierowca.

Świat się przechylił. Opony ślizgały się po drodze, piszcząc. Latarnie uliczne rozmyły się w białe smugi. Przez sekundę czuliśmy się, jakbyśmy unosili się w powietrzu.

Wtedy nas nie było.

Wpadliśmy do trawiastego rowu z szarpnięciem, które wytrąciło mi dech w piersiach. Poduszki powietrzne eksplodowały z rykiem, uderzając we mnie i kierowcę. Ivy krzyknęła, tuląc się do mnie.

Samochód stanął w miejscu.

Przez pół sekundy nie słyszałem nic poza wysokim, cienkim dzwonieniem w uszach i zapachem spalonej gumy i kurzu.

„Ruszaj się” – wysapałem. „Musimy się ruszyć”.

Drzwi pasażera były zablokowane, więc kopnąłem je. Raz. Dwa. Trzy razy. Za czwartym metal wygiął się na tyle, że dało się je otworzyć.

Najpierw wypchnąłem Ivy, a potem pobiegłem za nią, trzęsąc się na nogach.

Na drodze SUV mamy z piskiem opon zatrzymał się na skraju rowu. Drzwi otworzyły się z taką siłą, że odbiły się od podłoża. Potknęła się i stoczyła ze zbocza, z rozczochranymi włosami i twarzą wykrzywioną w sposób, jakiego nigdy wcześniej nie widziałam – pozbawioną blasku.

„Dziewczyny!” krzyknęła. „Przestańcie uciekać!”

Jej głos się załamał. Nie ze smutku. Z wściekłości.