Moja przyrodnia siostra wysłała mi 70 zdjęć, na których są w łóżku i napisała: „Jestem jego następną żoną”. Więc upewniłam się, że te zdjęcia są prawdziwe.

„Bo” – powiedziałem – „ta rozmowa nie jest już prywatna. Jest legalna”.

Colleen wręczyła Glennowi dokument.

„To kopie dokumentów finansowych twojej firmy. Z siedmiu lat. Prześledziliśmy wszystkie wydatki związane z Valerie od momentu, gdy tajemniczo pojawiła się ponownie w twoim życiu. Opłaty hotelowe, loty, nowy samochód, czynsz za mieszkanie. Wszystko.”

Glenn wpatrywał się w strony, jakby były napisane w języku, którego nie potrafił odczytać.

„A skoro sfinansowaliście to ze wspólnego majątku i z pierwotnego spadku Meredith” – kontynuowała Colleen, jej głos był idealnie spokojny – „Meredith ma prawo do sprawiedliwego udziału. Bardzo sprawiedliwego udziału, zwłaszcza biorąc pod uwagę oszustwo związane z zawyżeniem twojej rzekomej pensji”.

Twarz Beverly zbladła.

„Zrujnujesz własnego męża. Nigdy więcej nie dostaniesz tak wysokiej pensji. Będziesz biedna”.

Pokręciłem głową.

„Sam już to zrobił. Ja tylko dopilnuję, żeby posprzątał po tym bałaganie. A o swoją pensję będę się martwić. Mam własny awans”.

Konfrontacja trwała kolejną godzinę. Glenn wciąż próbował usprawiedliwiać swoje działania, obwiniając mnie o zbytnie skupienie na Gail lub rachunkach firmowych.

Colleen po prostu obalała każdy argument, podając datę, raport wydatków lub przytaczając bezpośredni cytat z jednej z wiadomości Valerie, którą miałem zapisaną.

Omówiliśmy warunki rozwodu, ustalenia dotyczące opieki nad Gail i podziału warsztatu samochodowego. Wszystko to było chłodną, ​​twardą sprawą.

Beverly cały czas próbowała przerywać synowi, udzielając mu bezużytecznych rad i wymówek.

Jednak Colleen za każdym razem ją uciszała, przypominając, że nie jest stroną w dyskusjach prawnych.

„Meredith, to pierwszy krok” – powiedziała Colleen, zbierając papiery. „Nie rozmawiaj z nim, chyba że to absolutnie konieczne. Żadnych reakcji emocjonalnych. Chcemy, żeby czuł się osamotniony i przytłoczony faktami. To jego lekkomyślność go niszczy, nie my”.

„Rozumiem” – powiedziałem.

Izolacja była tym, co mi dawał przez lata. Teraz sam zakosztował swojego lekarstwa.

Poczułem przypływ zimnej satysfakcji.

Po konfrontacji nie rozmawiałem z Glennem przez dwa dni.

Stałam się niedostępna. Nie zła, nie emocjonalna – po prostu milczałam.

Ta cisza go zdenerwowała.

W tym czasie Colleen i ja wszystko uporządkowaliśmy. Przejrzeliśmy finanse, e-maile i wiadomości.

Ale uwagę Colleen najbardziej przykuł pewien niewielki szczegół na jednym z 70 zdjęć, które wysłała mi Valerie.

W kącie za ich małym, romantycznym miejscem na śniadaniu na patio znajdował się budynek z wyraźnym logo Eastern Lakes University.

To był uniwersytet, na którym działała Fundacja Stypendialna Glenna Hayesa. Założył on program kilka lat temu, aby pomóc obiecującym studentom z ubogich rodzin.

Tak opisywał to w pompatycznych wywiadach lokalnych.

Siedziałem naprzeciwko Colleen w jej biurze i mieszałem kawę.

„Myślisz, że to jedna ze studentek? To logiczne, dlaczego spędza tam tyle czasu” – powiedziałem. „I używa nazwy firmy, żeby to ukryć”.

Colleen skinęła głową.

„To jedyne logiczne wytłumaczenie, dlaczego spędzał tam tyle czasu i używał nazwy firmy, żeby to ukryć. Naruszenie etyki jest ogromne. Tylko jeden sposób, żeby się o tym przekonać”.

Zadzwoniliśmy na uniwersytet, przedstawiając się jako kluczowi współzałożyciele funduszu stypendialnego, co technicznie rzecz biorąc było prawdą. Ja przygotowałem materiały promocyjne i dokumenty prawne, upewniając się, że wszystkie zeznania podatkowe są poprawne. Glenn po prostu pojawiał się, uśmiechał się na imprezach i rozdawał duże czeki. Pomysł na fundusz studencki był moim pomysłem, zakorzenionym w moim własnym doświadczeniu.

Następnego dnia umówiliśmy się na rozmowę z profesorem Stanleyem, kierownikiem programu.

Kampus był oddalony zaledwie o godzinę drogi. Piękna podróż wczesną wiosną, drzewa dopiero zaczynały kwitnąć.

Mijając tych wszystkich młodych studentów, poczułem, że coś mnie przyciąga – wersję mnie, której nie widziałem od lat. Młodą, pełną nadziei, wciąż wierzącą w sprawiedliwość życia. Wciąż wierzącą w wartość edukacji i ciężkiej pracy.

To ja poszedłem na studia dzięki częściowemu stypendium. Wiedziałem, co oznacza taka pomoc. Pamiętałem długie noce spędzone na pisaniu esejów, ekscytację związaną z moją pierwszą pracą na etacie, poświęcenie, jakiego dokonałem, wpłacając spadek na firmę Glenna.

Widok Glenna, który potencjalnie mógł to wszystko zepsuć, nadużywając zaufania uniwersytetu, przyprawił mnie o dreszcze.

Nie było to już tylko sprawą osobistą.

To była korupcja publiczna i atak na wszystko, co dla mnie cenne.

Profesor Stanley przywitał nas serdecznie i uścisnął mi dłoń obiema swoimi.

„Jesteśmy zaszczyceni, że pani przyjechała, pani Hayes” – powiedział. „Praca, jaką wykonała tu pani rodzina, odmieniła życie. Fundusz na studia, który pani założyła, naprawdę robi różnicę. Bardzo ostrożnie gospodarujemy wydatkami”.

Zmusiłem się do uprzejmego uśmiechu i skinąłem głową.

„Chcemy tylko mieć pewność, że wsparcie trafia do właściwych studentów i że przestrzegane są wszystkie wytyczne etyczne. Przeprowadzamy wewnętrzną kontrolę rzetelności procesu”.

Wyjął kilka teczek i zaczął nam pokazywać profile.

Jeden z nich od razu rzucił się w oczy.

Valerie M——, studentka literatury, najlepsza w swoim roku, reprezentowała uniwersytet w wielu konkursach akademickich, pracowała jako wolontariuszka w bibliotece uniwersyteckiej i dorabiała poza kampusem.

„Jest naprawdę wyjątkowa” – powiedział profesor Stanley z dumą w głosie. „Pokonała tak wiele. To typ studentki, której marzy się pomóc. Była wzorową beneficjentką. Jej wniosek został osobiście sponsorowany przez Glenna”.

Wymieniłem spojrzenia z Colleen.

„Czy Valerie jest dziś na kampusie, profesorze?”

Podniósł słuchawkę telefonu stacjonarnego, szybko wybrał numer i zmarszczył brwi.

„Wzięła dzień wolny od pracy. Powiedziała, że ​​źle się czuje. Ma ciężką grypę”.

Pozwoliłem, by w moim głosie zabrzmiała troska.

„O nie, to pech. Wiesz, gdzie ona mieszka? Zawsze dbamy o to, żeby nasi stypendyści mieli dostęp do najlepszej opieki. Musimy mieć pewność, że jesteśmy zabezpieczeni od odpowiedzialności cywilnej. Rozumiesz?”

„Właściwie” – powiedział, sprawdzając notatkę – „przyjęto ją do szpitala partnerskiego uniwersytetu na odpoczynek. Wspominała o objawach grypy”.

Natychmiast wstałem.

„Chodźmy ją odwiedzić. Colleen i ja mamy godzinę do następnego spotkania. Przynajmniej tyle możemy zrobić. W końcu jestem jej przyrodnią siostrą”.

Profesor zawahał się.

„Jesteś pewien? To może być uciążliwe. W końcu to grypa.”

Uśmiechnąłem się szeroko i przekonująco.

„Jesteśmy rodziną, profesorze Stanley. Jestem jej przyrodnią siostrą. Jestem pewna, że ​​doceni ten gest. Musimy osobiście sprawdzić, co u naszej beneficjentki funduszu na studia”.

Jechaliśmy w milczeniu. Colleen spojrzała na mnie kilka razy, ale niewiele powiedziała. Chyba pozwalała mi prowadzić, wyczuwając, że muszę to zrobić sama.

Nie robiłam tego dla widowiska. Wiedziałam tylko, że muszę spojrzeć jej w oczy, zobaczyć twarz, która zdradziła mnie dwa razy – raz jako przyrodnia siostra, a raz jako rywalka.

W skrzydle szpitalnym panowała cisza, unosił się zapach antyseptyku.

Szliśmy korytarzem, aż znaleźliśmy pokój 333.

Colleen zatrzymała mnie tuż przed drzwiami.

„Meredith, przyjrzyj się bliżej.”

Wyjrzałem za drzwi pokoju. Obok numeru wisiała mała tabliczka.

Napisano tam: ODDZIAŁ POŁOŻNICZY.

„Ona nie przyszła tu z powodu grypy” – wyszeptała Colleen, szeroko otwierając oczy.

Skinąłem głową, po czym delikatnie zapukałem i otworzyłem drzwi.

Valerie leżała w łóżku, blada i zmęczona. Jej włosy były spięte w niedbały kok. Nie miała makijażu. W niczym nie przypominała uśmiechniętej dziewczyny z 70 zdjęć.

Była tylko młodą kobietą, przestraszoną i samotną. Miała zaledwie 22 lata.

Gdy mnie zobaczyła – swoją zdradzoną przyrodnią siostrę, kobietę, którą myślała, że ​​zmiażdżyła – jej oczy rozszerzyły się, usta rozchyliły, ale nie wydobyły się z nich żadne słowa.

Profesor Stanley stanął za nami, patrząc zdezorientowany.

„Valerie” – powiedział życzliwie. „To pani Meredith Hayes. Pomogła w ufundowaniu stypendium, które otrzymujesz”.

Valerie powoli usiadła.

„Nie wiedziałam. To znaczy, nie myślałam…”

Usiadłem na krześle obok jej łóżka. Musiałem spojrzeć jej w oczy. Musiałem być tą spokojną, przerażającą siłą w tym pokoju.

„Wyglądasz okropnie, Valerie” – powiedziałam cicho. „Wszystko w porządku? Mówiłaś, że miałaś grypę”.