Moja rodzina powiedziała, że ​​sprawię, że ślub będzie niezręczny. „Niech twoja siostra ma swój dzień”. Więc nie poszłam. Tego wieczoru oglądałam wiadomości: jej narzeczony uderzył ją na oczach całej sali balowej.

Trzy dni od odkrycia planów ślubnych Nyli. Trzy dni ignorowanych telefonów od wszystkich oprócz mamy, której wiadomości głosowe stają się coraz bardziej dramatyczne.

Zgarbiona postać taty pojawia się w drzwiach garażu. Hector Alvarez, wiecznie chowa się za projektami. Dziś to jego Mustang z 1967 roku, ten, którego odnawia, odkąd chodziłem do liceum. Prostuje się na widok mojego samochodu, wycierając smar z dłoni szmatką, która widziała lepsze czasy. Jego wzrok wędruje w stronę domu, a potem z powrotem na mnie.

On nie macha.

Wyłączam silnik i wychodzę na czerwcowe upały.

“Tata.”

„Debbie”. Kiwa głową, cofając się głębiej do garażu. „Twoja matka jest w środku”.

Oczywiście, że tak. I oczywiście, że nie będzie stał obok niej podczas tej rozmowy.

Niektóre rzeczy nigdy się nie zmieniają.

Drzwi z moskitierą skrzypią, gdy wchodzę. W domu pachnie cynamonem i kawą – mamową wersją emocjonalnej zbroi. Pojawia się w drzwiach kuchni z twarzą wykrzywioną w wyrazie troski.

„Debra. Właśnie miałem do ciebie dzwonić.”

Cynthia Alvarez, królowa wygodnego czasu.

„Kawa? Zrobiłam twoje ulubione ciasto kawowe.”

„Nie chcę kawy”. Stoję w przedpokoju z rękami w kieszeniach. „Chcę wiedzieć, dlaczego nie zaproszono mnie na ślub Nyli”.

Uśmiech mamy pojawia się na chwilę znikąd.

„Och, kochanie, to skomplikowane. Byłaś tak zajęta swoją karierą.”

„Nie”. To słowo przebija jej wymówkę. „To nie jest powód”.

Zajmuje się parzeniem kawy i kupuje drugą porcję.

„Nyla bała się, że Travis może ci się nie spodobać. Potrafisz być… onieśmielający”.

„Onieśmielająca? Bo zadałam pytania, kiedy go sobie przedstawiła po trzech tygodniach znajomości?”

„On uważa, że ​​rodzina jest ważna, Debro”. Drżącymi rękami stawia dwa kubki na blacie. „A ty zawsze byłaś taka… niezależna”.

Drzwi garażu się otwierają. Tata wchodzi do środka, wpatrując się w drewnianą podłogę.

„Nie utrudniaj sobie życia bardziej niż jest” – mruczy.

„Dla kogo trudniej?” – pytam, czując, jak gorąco napływa mi do piersi. „Dla Nyli? Dla Travisa? Dla was dwojga, którzy zawsze ją usprawiedliwialiście?”

„Ja…” Oczy mamy napełniły się łzami, które wyćwiczyliśmy. „To niesprawiedliwe”.

„Sprawiedliwe?” – to słowo wyrywa mi się z ust. „Czy to było sprawiedliwe, że poręczyłem kredyt na jej kawiarnię? Dwadzieścia dwa tysiące dolarów, mamo. Tyle spłaciłem, kiedy porzuciła ją dziewięć miesięcy później”.

„Musiała myśleć o dzieciach” – wtrąca tata, w końcu spotykając moje spojrzenie. „Po tym, jak Eric odszedł”.

„Eric odszedł cztery lata temu. Wpadka z kawiarnią miała miejsce w zeszłym roku”. Podchodzę bliżej do nich obojga. „Spłacałam te raty, podczas gdy ona publikowała zdjęcia z wakacji w Sedonie”.

„Samotne macierzyństwo nie jest łatwe” – szepcze mama. „A Travis to jej druga szansa”. Głos taty wzmacnia się, gdy słyszy tę znajomą obronę. „Ma dobrą pracę w sprzedaży farmaceutycznej. Może zapewnić jej stabilizację”.

„Więc znalazła swój bilet na jedzenie. A teraz ja się ośmieszam?”

Elementy układanki łączą się w obrzydliwy sposób.

„Czy Travis powiedział, że nie chce, żebym tam była?”

Ich milczenie to potwierdza.

„Myśli, że nie dbam o rodzinę”. Śmieję się. Dźwięk jest ostry w porównaniu z domowym, kuchennym tłem. „To brzmi bogato. Jak na mężczyznę, który zna ją od ilu, siedmiu miesięcy?”

„Proszę, zrozum”. Mama chwyta mnie za ramię. „Ten ślub znaczy dla niej wszystko. Po kawiarni. Po tym, jak Eric zostawił ją z dziećmi”.

„Emma i Lucas zasługują na stabilizację” – dodaje tata.

Dzieci zawsze były dla Nyli tarczą – ośmioletnia Emma i sześcioletni Lucas stanowili usprawiedliwienie dla każdej złej decyzji.

„A co ze mną?” – pytam cicho. „Na co zasługuję po spłaceniu jej długów? Po tym, jak opiekowałam się nią w każdy weekend, kiedy miała randkę? Po tym, jak miesiącami słuchałam jej płaczu o Ericu o drugiej w nocy?”

„Jesteś silniejsza” – mówi mama, jakby to był komplement. „Zawsze byłaś tą odpowiedzialną”.

Odpowiedzialny. Rodzinny bankomat. Bezpłatny terapeuta. Opiekunka do dzieci w nagłych wypadkach. Nigdy siostra, której nie warto uwzględniać.

Odwracam się do drzwi, nagle wyczerpany. Ciężar ich oczekiwań, ich manipulacji wydaje się cięższy niż belki, które wczoraj zamontowałem w domu Buchananów.

„Debra. Proszę.” Mama idzie za mną. „Jesteśmy rodziną.”

„Rodzina?” Zatrzymuję się w drzwiach. „Czy to właśnie my?”

Tata robi krok naprzód.

„Dokąd idziesz?”

„Dalej stąd” – mówię po prostu. „Jeśli Nyla chce idealnego ślubu, może go mieć beze mnie”.

Zostawiam ich stojących w drzwiach, z twarzami wymalowanymi zdziwieniem, jakby nie mogli pojąć, że tym razem nie przyjmę ciosu.

Dwadzieścia minut później wślizguję się do boksu w Copper Kettle, kawiarni, w której pracuje Jenna. Dostrzega mnie i bez pytania przynosi latte, wsuwając się naprzeciw mnie.

„Aż tak źle, co?”

Jenna zna mnie od czasów studiów. Rozpoznaje na mojej twarzy ślady rodzinnej konfrontacji.

„Gorzej”. Otulam dłońmi ciepły kubek. „Travis uważa, że ​​nie zależy mi na rodzinie. Dlatego mnie nie zaproszono”.

„Travis” – prychnęła. „Facet, który zna twoją siostrę od pięciu minut, myśli, że może decydować, kto dba o rodzinę?”

“Najwyraźniej.”

Jenna rozgląda się dookoła i wyciąga telefon.

„Mówiąc o Travisie”. Przesuwa je po stole. „Kelly zrobiła je wczoraj wieczorem w Downtown Lounge”.

Na zdjęciach widać Travisa, obejmującego ramieniem blondynkę, która zdecydowanie nie jest moją siostrą. Śmieją się, głowy blisko siebie. Na ostatnim zdjęciu jego usta muskają jej szyję.

Mój żołądek ściska się, nie ze zdziwienia, ale z gorzkiego potwierdzenia.

„Kiedy zostało zrobione to zdjęcie?”

„Wczoraj w nocy. Około jedenastej.”

Odsuwam telefon w jej stronę.

„Co mam zrobić z tą informacją?”

Jenna mruga.

„Powiedzieć siostrze? Powiedzieć rodzicom? Zatrzymać ślub, zanim wyjdzie za mąż za oszusta?”

Dawny ja zrobiłby dokładnie to samo — rzuciłbym się, by chronić Nylę przed nią samą, pochłonąłbym jej wściekłość, gdy ta nieuchronnie zastrzeliłaby posłańca.

„Nie”. Słowo brzmi obco, ale trafnie. „Nie robię tego. Nie robię tego”.

„Debra—”

„Tym razem pozwolę prawdzie wyjść na jaw”. Popijam stygnącą latte. „Nie jestem zaproszona na ślub, pamiętasz? Nie mam prawa się wtrącać”.

Jenna przygląda mi się z drugiego końca stołu.