Moja własna matka spojrzała mi prosto w oczy i powiedziała: „Żałuję, że się urodziłeś”. W pokoju zapadła grobowa cisza. Wziąłem głęboki oddech, wyprostowałem się i odparłem: „Więc od teraz żyj tak, jakbym nigdy nie istniał. Jakby nigdy nie było dziewczyny o imieniu Claire”. Muzyka ucichła. Pokój zamarł.

„Napisz do mnie, jak się skończy” – powiedział. „Jeśli będziesz mnie potrzebować, żebym cię odebrał, zrobię to”.

„Bez względu na wszystko, jesteś już moją bratnią duszą” – powiedziałam, uśmiechając się lekko.

Uśmiechnął się.

“Oczywiście.”

Kiedy weszłam do sali konferencyjnej Davida, moi rodzice już tam byli. Mama siedziała sztywna jak deska na krześle z tyłu stołu, ze skrzyżowanymi ramionami i mocno zaciśniętymi ustami. Ojciec stał przy oknie, wpatrując się pustym wzrokiem w panoramę miasta, jakby poczuł się osobiście urażony.

„Clare” – powiedział odwracając się monotonnym głosem.

„Państwo Harper” – powiedział David uprzejmym tonem. „Dziękuję za przybycie. Usiądźmy.”

Zajęliśmy miejsca. Akta z naszego ostatniego spotkania leżały równo ułożone przed Davidem. Moi rodzice patrzyli na nie jak na ładunki wybuchowe.

„Chcę od razu jasno powiedzieć” – powiedział David. „Nikt nikogo nie oskarża o popełnienie przestępstwa. Po prostu analizujemy warunki funduszu utworzonego przez pańskich rodziców, panie Harper, i sposób, w jaki nim zarządzano”.

„Wiemy, co było w liście” – odparła moja matka.

„Dobrze” – odpowiedział David spokojnie. „Więc wiesz, że są pewne nieścisłości”. Położył na stole kopię jednego z formularzy. „To wniosek o wypłatę z konta zatytułowanego »Studia Clare«. Podpis nie zgadza się z tym na dokumentach pani Lawson z tego samego okresu”.

Mój ojciec ledwo na nią spojrzał.

„I co z tego?” – powiedział. „To były nasze pieniądze. Nasz dom. Nasza decyzja”.

„Z prawnego punktu widzenia” – powiedział David – „to nie były tylko twoje pieniądze. Fundusze były powiernicze dla tych dwóch dziewczynek, z zachowaniem szczególnych zabezpieczeń. Właśnie po to przyszliśmy porozmawiać”.

„Zrobiliśmy to, co musieliśmy zrobić” – powiedziała moja mama. „Ashley studiowała medycynę. Jej program był wymagający. Nie mogliśmy pozwolić jej zrezygnować z powodu prostych formalności administracyjnych. Clare radziła sobie dobrze. Miała stypendia. Pracę. Nie potrzebowała ich tak jak Ashley”.

Fala gorąca zalewa moje policzki.

„Czyż nie potrzebowałam?” – zapytałam. „Widziałaś, jak haruję do upadłego, nie myśląc ani razu: «Może powinniśmy wykorzystać pieniądze, które dosłownie dla niej odłożyliśmy»?”

„Zmieniłeś specjalizację” – odparła moja matka. „Porzuciłeś studia medyczne. Poddałeś się”.

„Zmieniłam kierunek, bo prawie nie spałam” – powiedziałam. „Bo pracowałam na nocnych zmianach i zaliczyłam osiemnaście punktów ECTS w semestrze. Bo byłam przytłoczona”.

„Zawsze przesadzasz” – powiedziała.

Dawid odchrząknął.

„Niezależnie od waszych osobistych różnic” – powiedział – „kwestia prawna pozostaje. Środki przeznaczone dla Clare zostały wydane bez jej wiedzy i zgody. Zgodnie z warunkami ustalonymi przez pańskiego ojca, panie Harper, pociąga to za sobą pewne środki prawne”.

Mój ojciec w końcu spojrzał na kartkę papieru, którą miał przed sobą, a potem na mnie.

„Czego chcesz, Clare?” zapytał. „Pieniędzy? O to chodzi?”

To pytanie kiedyś napełniało mnie głębokim wstydem. Teraz prawie mnie rozśmiesza.

„Chcę, żebyś uznał moją część” – powiedziałem. „Że wziąłeś coś, co należało do mnie i używałeś tego, jakby było twoje. Chcę moją część domu, za który zapłacili moi dziadkowie. Chcę, żebyś przestał nazywać mnie niewdzięcznym za każdym razem, gdy stawiam granice”.

„Nie zasługujesz na ten dom” – powiedziała mi mama. „Prawie nigdy nie wracasz do domu”.

„Bo w domu mówią mi, że nie powinienem istnieć” – odpowiedziałem.

David położył na stole kolejny dokument.

„Oto, co proponujemy” – powiedział. „Aneks do aktu własności nieruchomości w Rochester, uznający prawa Clare. Harmonogram spłaty części sprzeniewierzonych środków. Jesteśmy gotowi współpracować z Państwem, aby zapobiec katastrofie finansowej, ale nie możemy po prostu zignorować sytuacji”.

Oczy mojej matki zabłysły.

„Karzecie nas” – powiedziała. „Bo jesteśmy rodzicami, którzy zrobili to, co musieliśmy zrobić”.

„Jesteś pociągnięty do odpowiedzialności” – powiedziałem. „To różnica”.

Mój ojciec odchylił się do tyłu i zacisnął szczękę.

„A co jeśli odmówimy?” zapytał.

„W takim razie” – powiedział spokojnie David – „wszczynamy postępowanie sądowe. Biorąc pod uwagę posiadane przez nas dokumenty, jestem przekonany, że nie będzie to na twoją korzyść”.

Po raz pierwszy odkąd wszedłem do pokoju, moi rodzice wymienili spojrzenia. Prawdziwe. Nie takie wyćwiczone, równe spojrzenie, jakie zazwyczaj przybierali, ale coś bardziej przypominającego strach.

„Igrasz z przyszłością Ashley” – powiedziała mi mama. „Możesz zniszczyć wszystko, na co pracowała”.

„Nic nie zepsułem” – powiedziałem. „Ty wszystko zepsułeś, decydując, że moja przyszłość jest mniej ważna niż jej. Nie odbieram Ashley niczego z tego, co na nią zapracowała. Po prostu odzyskuję to, co powinno należeć do mnie”.

Mój ojciec pocierał twarz.

„Potrzebujemy czasu” – powiedział.

„To rozsądne” – odpowiedział Dawid. „Daję ci tydzień na rozważenie propozycji. Potem pójdziemy dalej, z twoją współpracą lub bez niej”.

Spotkanie dobiegło końca. Rodzice wyszli, nie patrząc na mnie. Gdy tylko drzwi się za nimi zamknęły, wypuściłem powietrze, którego nie byłem w stanie kontrolować.

„Postąpiłeś słusznie” – powiedział David.

„Czuję się, jakby potrąciła mnie ciężarówka” – odpowiedziałem.

Uśmiechnął się lekko.

„Takie wrażenie można odnieść podczas negocjacji rodzinnych”.