PODCZAS WIELKANOCNEJ OBIADOŚCI MÓJ BOGATY DZIADEK WRĘCZYŁ NAM KAŻDEMU CZEK, A RODZICE SIĘ ŚMIALI, ŻE TO TYLKO NA POKAZ…

The deposit hadn’t failed. It hadn’t been stopped. It wasn’t a joke. It was real.

“Your deposit has cleared.” The words from the outline were in my head, but the app was right in front of my face. It was just a number on a screen, but it felt like a mountain had just landed in my living room.

My hands shook so hard I dropped the phone on the couch.

It was real.

I sat down. I put my head in my hands. I wasn’t happy. I was terrified, because if my check was real, it meant their checks were real too. And they had laughed. They had left them on the table.

Oh, God.

I didn’t know what to do. Should I call them?

“Mom, Dad, that check you laughed at—it was real.”

Should I call Grandpa?

“Grandpa, why did you do this?”

I did nothing. I just sat there, frozen. The number on my phone screen felt like it was burning a hole in my apartment.

I sat there for maybe ten minutes, maybe an hour, I don’t know.

Then my phone rang. The screen lit up.

Mom.

My blood turned to ice. This was it. The other shoe.

I let it ring once. Three times. I wiped my sweaty hand on my jeans. I picked it up.

“Hello,” I said. My voice was a tiny whisper.

“Samantha, why didn’t you pick up?” Her voice was high and tight. She didn’t sound like my mom. She sounded sharp.

“I was in the bathroom, Mom. What’s up?”

“I’ll tell you what’s up,” she snapped. “I just had the most mortifying experience of my life.”

I stayed quiet.

“Your father and I were just, you know, cleaning up from Christmas. And I found that envelope your grandfather gave me, the one he gave your father too. We were laughing about it,” she said. Her voice was trembling. She was trying to sound casual, but she was failing. “We thought, ‘Oh, what the heck? Let’s see what the joke is.’ So I called the bank, just to ask. And the manager…” She was talking so fast she was running out of breath. “The manager said the checks were stopped. He said your grandfather had put a stop payment on them yesterday morning.”

She sucked in a shaky breath.

“He humiliated me, Samantha. He let us—he—he—how could he?”

I still said nothing. I didn’t know what to say.

“Did you talk to your grandfather today?” she asked, her voice suddenly cold and suspicious.

“No. Why?”

“Don’t lie to me, Samantha.”

“I’m not lying, Mom.”

Zapadła długa, zimna cisza. Słyszałem jej oddech.

„Kierownik banku” – powiedziała niebezpiecznie niskim głosem – „powiedział, że jeden czek został zrealizowany. Duży. Dziś rano. Nasz został zatrzymany, ale twój przeszedł”.

Nie mogłem mówić. Miałem zatkane gardło.

„Znowu kogoś faworyzuje!” krzyknęła.

Nagły dźwięk sprawił, że drgnęłam. To był dźwięk, którego nie słyszałam od lat. To był dźwięk z mojego dzieciństwa, dźwięk rozlanej wody na białej sofie. To była surowa, brzydka zazdrość.

„Po wszystkim, co dla niego zrobiliśmy, gościmy go, opiekujemy się nim, zarządzamy jego życiem. A ty… pojawiasz się dwa razy w roku, a on ci… co ci dał, Samantho?”

„Mamo, ja…”

„Co on ci dał?” zapytała.

Nie mogłem jej tego powiedzieć. Nie zrobiłbym tego.

„To śmieszne” – warknęła. „Namawiam twojego ojca”.

Słyszałem jakieś szarpanie. Słyszałem gniewny, stłumiony głos mojego taty.

„Daj mi po prostu telefon, Denise.”

„Samantho” – warknął.

Cześć, tato.

„Nie pisz do mnie „Cześć, tato”. Twoja mama jest histeryczna. Powinieneś był nam powiedzieć.”

„Co ci mówiłem?” wyszeptałem.

„Że wiedziałeś. Że wiedziałeś, że czek jest prawdziwy. Działałeś za naszymi plecami. Zrealizowałeś go, prawda? Pobiegłeś do banku z samego rana jak mały… mały złodziejaszek.”

„Ja nie—”

„On jest stary, Sam”. Głos mojego ojca się zmienił. Starał się teraz brzmieć rozsądnie, ojcowsko, tak jak wtedy, gdy próbował „rozwiązać” jakiś problem. „On jest stary i nie myśli jasno. Nie wie, co robi”.

Pomyślałem o oczach Dziadka. Czyste, smutne, spokojne.

„On gra, a ty dałeś się nabrać. I stworzyłeś ogromny problem dla tej rodziny”.

„Nic nie stworzyłem” – powiedziałem. Mój głos nagle stał się czysty i zimny.

„Posłuchaj, Samantho. Te pieniądze nie są twoje. To rodzinne pieniądze. Twój dziadek jest zagubiony. Musisz tu przyjechać, a my to rozwiążemy. Wpłacimy… wpłacimy te pieniądze na wspólne konto. Będziemy nimi zarządzać. To jedyne uczciwe rozwiązanie. Nie znasz się na finansach. Tylko je zmarnujesz na swoje hobby”.

„To nie jest hobby” – powiedziałem.

„To nie podlega dyskusji” – krzyknął. „Postawiłeś tę rodzinę w strasznej sytuacji. Powinieneś był nam powiedzieć”.

„Śmiałeś się z tego” – powiedziałem, w końcu wypowiadając te słowa. „Nawet nie otworzyłeś. Nazwałeś to żartem”.

Zapadła długa, straszna cisza. Powiedziałem prawdę, jedyną rzecz, z którą nie mogli dyskutować.

Głos mojego ojca, kiedy wrócił, był płaski i zimny. Zimniejszy niż kiedykolwiek go słyszałem.

„To stary, zniedołężniały mężczyzna, Samantho. A ty jesteś bardzo, bardzo głupią dziewczyną”.

Rozłączył się.

Siedziałem tam, wciąż trzymając telefon przy uchu. Rozległ się dźwięk wybierania.

„On jest stary. Nie wie, co robi.”

Spojrzałem na stan mojego konta bankowego. Spojrzałem na drewniane pudełko na biurku, to, które razem z nim zbudowałem.

„Pieniądze nie wystawiają ludzi na próbę. Wdzięczność tak.”

Moi rodzice się mylili. Z nagłą, przerażającą jasnością uświadomiłem sobie, że mój dziadek doskonale wiedział, co robi.

Następne dwa dni były najdłuższymi w moim życiu. Byłam duchem we własnym mieszkaniu. Nie odbierałam telefonu. Nie sprawdzałam poczty. Moi rodzice dzwonili raz po raz. Ich imiona migały na ekranie – „Mama” albo „Tata” – a ja tylko patrzyłam, ściskając żołądek, aż włączyła się poczta głosowa.

Zostawili wiadomości. Wiadomości mojej matki były pierwsze, pełne łez i błagań.

„Samantho, kochanie, proszę, zadzwoń do mnie. Po prostu się o ciebie martwimy. Twój ojciec był zdenerwowany. Nie miał tego na myśli. Chcemy tylko porozmawiać. To nieporozumienie.”

Mój ojciec był inny. Był niski i gniewny.

„Samantho, przestań się tak zachowywać. Zadzwoń do mnie natychmiast”.

Potem zaczęły się teksty.

Wiemy, że tam jesteś.

To jest nieodpowiedzialne.

Rozbijasz tę rodzinę.

Ja. Rozbijałem rodzinę. Nie ich chciwość. Nie ich śmiech. Ja.

Wyłączyłem telefon. Cisza była lepsza, ale też gorsza.

Te 100 000 dolarów leżało na moim koncie. Czułem się jak bomba. Bałem się tego dotknąć. Bałem się na to spojrzeć. Kupiłem jedzenie kartą kredytową. Nie chciałem wydawać tych pieniędzy. Nie czułem, że to moje pieniądze. Czułem, że to dowód.

Nie mogłem pracować. Siedziałem przy stole projektowym i wpatrywałem się w pustą kartkę. Próbowałem szkicować, ale ręce mi się trzęsły. Wszystkie kolory wyglądały nie tak. Wszystko było szare.

Byłem sam. Chyba byłem bogaty i nigdy w życiu nie czułem się bardziej samotny.

Drugiego dnia nie mogłam już tego znieść. Włączyłam telefon. Zignorowałam kilkanaście nowych wiadomości od rodziców. Zadzwoniłam do jedynej osoby, do której mogłam.

„Zoe.”

„Sam, o mój Boże, żyjesz? Już miałam dzwonić na policję”. Zoe Harper, moja najlepsza przyjaciółka od czasów studiów. Była moim przeciwieństwem. Była głośna i zabawna, i niczego się nie bała. Była prawniczką, prawdziwą prawniczką, jak mawiał mój ojciec. Pracowała w pomocy prawnej, pomagając ludziom bez grosza. Moi rodzice jej nienawidzili. Mówili, że jest agresywna i ma zły wpływ na innych.

„Nie jest ze mną dobrze, Zoe” – wyszeptałam. Czułam, jak łzy napływają mi do oczu. Jeszcze nie płakałam.

„Gdzie jesteś? Już idę.”

„Nie, muszę stąd wyjść. Mogę się z tobą spotkać?”

Spotkaliśmy się w naszej ulubionej knajpce. Była stara i pachniała kawą i bekonem. Usiadłem w boksie z tyłu, trzymając w dłoniach gorący kubek herbaty. Zoe wślizgnęła się naprzeciwko mnie. Jej bystre, ciemne oczy badały moją twarz.

„Dobra” – powiedziała rzeczowo. „Wyglądasz fatalnie. Zacznij od góry. Co oni zrobili?”