Sześć miesięcy po ślubie mojego syna fotograf nagle do mnie zadzwonił, a jego głos brzmiał nagląco: „Proszę pani, znalazłem coś na zdjęciach. Proszę przyjść dziś wieczorem do mojego studia. I… proszę jeszcze nie mówić synowi. Najpierw musi pani to zobaczyć”. Kiedy przyjechałem, otworzył folder na swoim komputerze – to, co mi pokazał, zburzyło wszystko, co myślałem, że wiem o tym dniu.

„David kilka razy wspomniał o moim portfolio, kiedy Jessica była w pobliżu. Zawsze był dumny, że jego matce, nauczycielce, udało się zgromadzić solidny kapitał”.

Rick robił notatki w notesie.

„Czy zaprosili Cię na jakieś seminaria finansowe, przedstawili Ci doradców inwestycyjnych, zasugerowali jakieś zmiany w planowaniu Twojego majątku?”

„Tak, rzeczywiście.”

Wspomnienia powróciły ze zdwojoną siłą.

„Dwa miesiące temu Jessica zaprosiła mnie na coś, co nazwała „warsztatem bezpieczeństwa emerytalnego”. Powiedziała, że ​​jest to szkolenie przeznaczone specjalnie dla nauczycieli i pokaże mi, jak zmaksymalizować moje świadczenia emerytalne”.

„Poszedłeś?”

„Nie. Tego wieczoru miałam zebranie rodzicielsko-nauczycielskie, ale Jessica wydawała się rozczarowana, kiedy je odwołałam”.

Zatrzymałem się.

„Dwa razy przekładała spotkanie, próbując znaleźć dla mnie dogodny termin”.

Rick i ja spojrzeliśmy na siebie przez biurko, oboje rozumiejąc implikacje. Gdyby Jessica była częścią większej operacji oszustwa finansowego, warsztaty dotyczące bezpieczeństwa emerytalnego byłyby idealnym terenem łowieckim dla starszych osób z pokaźnym majątkiem.

„Rick, muszę zobaczyć więcej tych zdjęć. Wszystkie.”

Zawahał się.

„Pani Thompson, niektóre z nich aż trudno oglądać. Jeśli David jest naprawdę niewinny, te zdjęcia go zniszczą”.

„Jeśli Dawid jest niewinny, to zasługuje na to, żeby wiedzieć, jaką kobietę poślubił, zanim zrujnuje go finansowo”.

Wyprostowałem ramiona.

„Pokaż mi wszystko.”

Rick otworzył największy jak dotąd folder.

„To są zdjęcia, których nie mogłam umieścić w oficjalnym albumie ślubnym”.

To, co widziałem przez następne trzydzieści minut, przypominało mi przyjęcie weselne, które w rzeczywistości było wystawnym spotkaniem biznesowym. Jessica i Marcus nie tylko kradli chwile na romantyczne spotkania. Prowadzili systematyczne spotkania z różnymi gośćmi przez cały wieczór.

„Kim jest ten mężczyzna?” zapytałem, wskazując na zdjęcie Jessiki pogrążonej w głębokiej rozmowie ze starszym panem przy barze.

„Herbert Williams, osiemdziesiąt trzy lata” – odpowiedział Rick. „Był obecny na ślubie jako »honorowy dziadek« Jessiki. Nie spokrewniony. Zainwestował swoje oszczędności z ubezpieczenia społecznego w Cole and Miller Financials sześć tygodni po ślubie”.

„A ta kobieta?”

„Patricia Dean, lat siedemdziesiąt dziewięć, ciotka Marcusa. Przeniosła emeryturę swojego zmarłego męża do ich zarządu dwa tygodnie po tym, jak poznała ich na przyjęciu u pani syna”.

Poczułem się chory.

„Wykorzystali ślub Davida jako okazję do nawiązania kontaktów biznesowych”.

„Wygląda na to, pani Thompson. Zidentyfikowałem co najmniej dwanaście osób na tym przyjęciu, które zostały klientami Cole and Miller Financial w ciągu dwóch miesięcy od ślubu. Łączna wartość aktywów, do których udało im się dotrzeć, przekracza dwa miliony dolarów”.

„A co z ludźmi, którzy nie inwestowali?”

„Niektóre z nich trudniej wyśledzić, ale troje starszych gości zmarło w ciągu ostatnich sześciu miesięcy. Wszyscy z powodu stresu. Wszyscy po znaczących inwestycjach w Jessicę i Marcusa”.

Pokój wirował. Ślub mojego syna nie był świętem. To było starannie zaaranżowane miejsce zbrodni. A David, mój kochany, ufny syn, nieświadomie zapewnił temu wszystkiemu idealną przykrywkę.

„Rick, musimy powiedzieć Davidowi dziś wieczorem.”

„Pani Thompson, proszę zaczekać.”

Rick delikatnie złapał mnie za ramię, gdy zacząłem wstawać.

„Jest jeszcze jedna rzecz, którą musisz wiedzieć, zanim włączymy w to Davida.”

„Co teraz?”

„Myślę, że Jessica wie, że prowadzę śledztwo”.

„Co masz na myśli mówiąc, że ona wie?”

The question came out sharper than I intended, but Rick’s words had sent a chill down my spine.

“Three days ago, someone broke into my studio. Nothing was stolen, but my computer files were accessed, specifically the folder containing the wedding photos and my research into Cole and Miller Financial.”

I sank back into my chair.

“Are you sure it was Jessica?”

“The break-in happened the same night Jessica had dinner with David at Romano’s, the restaurant directly across from my studio. The security footage shows someone entering my building at 9:47 p.m. Jessica and David’s dinner receipt is timestamped 9:52 p.m.”

“So, she could have slipped out during dinner.”

“The restaurant’s bathroom is on the second floor, right next to a fire exit that leads to the alley behind my building. She could have excused herself, broken in, accessed my files, and been back at the table in fifteen minutes.”

My teacher instincts were screaming. This was the behavior of someone who’d been cheating on tests her whole life. Always one step ahead, always with an alibi.

“What did she find on your computer?”

“Everything we’ve discussed tonight. The photos, the financial records, my mother’s case, the list of elderly victims.”

Rick ran his hand through his hair.

“Mrs. Thompson, if Jessica knows we’re on to her, she might accelerate whatever timeline she has for David and you.”

“Meaning?”

“Meaning she might try to access your assets immediately before we can expose her.”

I thought about the phone call I’d received just this morning—Jessica asking if I’d reconsidered her offer to review my investment portfolio. Her voice had been unusually urgent, almost desperate.

“She called me today,” I told Rick. “Said she had some time-sensitive investment opportunities that would be perfect for someone in my situation.”

Rick’s expression darkened.

“What kind of opportunities?”

“Something about municipal bonds with guaranteed returns. She wanted to set up a meeting for tomorrow afternoon.”

“Mrs. Thompson, legitimate municipal bonds don’t have guaranteed returns above market rate. She’s trying to set you up.”

“But why now? If she’s been planning this for a year, why the sudden urgency?”

Rick pulled out his phone and showed me a news article dated three days ago.

“Because this story broke in the Dallas Business Journal.”

Local Investment Firm Under Investigation for Elder Fraud.

“They don’t name Cole and Miller specifically, but word is getting out that the FBI is building cases against financial advisers targeting seniors.”

I read the article twice, my heart racing.

“So Jessica is trying to cash out before the investigation reaches her.”

“Exactly. Mrs. Thompson, I think tomorrow’s meeting is her end game. She’s going to try to get you to transfer everything.”

I stood up, pacing to the window that overlooked the parking lot—the same parking lot where Jessica had conducted her secret business during what should have been the happiest night of my son’s life.

“Rick, we have to stop her.”

“But if we go to David with this now without absolute proof, she’ll just deny everything and disappear. We’ll never be able to help the other victims.”

“What are you suggesting?”

I turned back to face him, feeling that familiar determination that had carried me through fifteen years of single motherhood and twenty-five years of dealing with teenage drama.

“I’m suggesting we give Jessica exactly what she wants. Tomorrow’s meeting, but with a few modifications she’s not expecting.”

“Mrs. Thompson, that’s extremely dangerous. If Jessica is as desperate as we think she is—”

“Rick, I’ve spent my entire career dealing with manipulative teenagers who think they’re smarter than the adults around them. Trust me, I know how to handle someone like Jessica.”

“What did you have in mind?”

I smiled, feeling more clear-headed than I had all evening.

“We’re going to let Jessica think she’s won, and then we’re going to destroy her.”

The next morning, I woke up with the kind of clarity that comes from finally understanding the true nature of a problem. I’d spent the night researching everything I could find about investment fraud, elder abuse, and the legal requirements for recording conversations in Texas. By 6:00 a.m., I had a plan.

Rick had connected me with Detective Sarah Martinez the night before, and she’d agreed to meet us at 7:00 a.m. at a coffee shop near the police station.

Sarah turned out to be a sharp-eyed woman in her forties with the kind of no-nonsense demeanor I recognized from years of dealing with school administrators.

“Mrs. Thompson,” she said, settling into our corner booth with a large black coffee. “Rick has filled me in on the situation. I have to say, what you’re proposing is risky.”

“More risky than letting Jessica steal from more elderly people,” I countered.

“Fair point. But if this goes wrong, you could be putting yourself in physical danger. We don’t know how desperate Jessica and her partners are.”

I pulled out my phone and showed Sarah the text I’d received at 6:30 a.m.

Margaret, so excited about our meeting today. I found an investment opportunity that could double your retirement savings in six months. Can we move our meeting to 2 p.m. instead? I have the paperwork ready.
Jessica.

“Six months to double my money,” I said dryly. “That doesn’t sound suspicious at all.”

Detective Martinez laughed despite herself.

“Okay, I can see why you want to nail her. But we need to do this legally and safely.”

Over the next hour, we worked out the details. I would meet Jessica as planned, but Detective Martinez would be listening from the next room with a recording device. Rick would be positioned outside with backup officers. Most importantly, I would not sign anything or transfer any actual money.

“The goal is to get her to explicitly state what she’s doing and how the scheme works,” Detective Martinez explained. “If we can get her to admit fraud on tape, especially with details about other victims, we’ll have enough for a conviction.”

“What about Marcus and the rest of their network?”

“One step at a time. If we can flip Jessica, she might give us the bigger fish.”

At 1:45 p.m., I arrived at Jessica’s office building in downtown Dallas. The suite number she’d given me led to a generic office space with temporary furniture and motivational posters that looked like they’d been purchased at a gas station. Classic temporary setup—designed to look legitimate, but easy to abandon quickly.

Jessica greeted me with an enthusiastic hug and her usual million-dollar smile.

“Margaret, you look wonderful. I’m so glad you decided to take control of your financial future.”

“Well, you’ve been so persistent,” I said, settling into the uncomfortable folding chair across from her desk. “And David speaks so highly of your expertise.”

“David is such a sweetheart. He just wants the best for his mother.”

Jessica pulled out a thick folder.

“Now, I’ve been working with my partner Marcus to identify some exclusive opportunities that would be perfect for someone with your background and assets.”

“Your partner Marcus?” I asked innocently. “I don’t think David’s mentioned him.”

A brief flicker of something crossed Jessica’s face.

“Marcus handles the more sophisticated investment strategies. He works behind the scenes mostly.”

“I’d love to meet him. Is he here today?”

“Unfortunately, no. He’s closing a major deal for another client. But don’t worry. I have full authority to handle your account.”