„Wybierz, jak nam się odpłacisz, albo wynoś się”. Mój przyrodni brat stał nade mną na korytarzu kliniki, kiedy wciąż byłam obolała po zabiegu, i mówił do mnie jak do rachunku, a nie do rodziny. „Nie” – powiedziałam cicho. Jego twarz się skrzywiła. „Naprawdę myślisz, że jesteś za dobra dla tej rodziny?” – prychnął, wystarczająco głośno, żeby pielęgniarki mogły go usłyszeć. Nie sprzeciwiłam się. Po prostu zebrałam swoje rzeczy, podeszłam do recepcji i powiedziałam im, że jestem gotowa na inny rodzaj rozmowy.

W szpitalu mój przyrodni brat krzyknął „Lepiej zacznij…” — a potem uderzył mnie tak mocno, że zrobiłem to…

Krew kapała mi z ust na zimną, pokrytą lenolitem podłogę poczekalni ginekologa. Mój przyrodni brat Will stał nade mną, wciąż zaciskając pięści, a jego głos odbijał się echem od ścian, gdy inne pacjentki uciekały z przerażeniem.

„Wybierz, jak zapłacisz, albo wynoś się!” – krzyknął, machając mi przed twarzą papierami. „Podpisz je teraz, albo dopilnuję, żebyś nigdy więcej nie postawił stopy w domu taty”.

Szwy po operacji, którą miałam zaledwie 3 dni temu, rozrywały mi się na kawałki, gdy próbowałam podnieść się z podłogi. Pielęgniarka już dzwoniła pod 911, a jej ręce trzęsły się równie mocno jak moje. Ale Will się tym nie przejmował. W ogóle się tym nie przejmował.

Nazywam się Donna Underwood i mam 32 lata. Dwa tygodnie temu miałam przyszłość. Dziecko w drodze, ojca, który mnie kochał i miejsce, które mogłam nazwać domem. Teraz krwawiłam na podłodze w gabinecie lekarskim, podczas gdy mój przyrodni brat próbował ukraść wszystko, co zostawił mi ojciec.

Wszystko zaczęło się 3 dni po pogrzebie taty. Właśnie straciłam dziecko. Poroniłam w 14. tygodniu ciąży, a krwawienie nie chciało ustać, więc musiałam pilnie urodzić. Lekarze powiedzieli, że miałam szczęście, że przeżyłam.

Zabawne, jak ludzie używają tego słowa. Szczęściarz.

Przebywałam u taty, próbując wyzdrowieć fizycznie i psychicznie, gdy Will i moja macocha Veronica pojawili się z ciężarówką do przeprowadzek. Nie pukali. Will po prostu użył klucza i wszedł, jakby to miejsce należało do niego, a Veronica szła za nim z tym udawanym współczuciem wymalowanym na twarzy.

„Och, Donna, kochanie” – zagruchała. „Słyszeliśmy o dziecku. Co za tragedia”.

Ale jej oczy już katalogowały antyczne przedmioty taty, prawdopodobnie obliczając ich wartość odsprzedaży.

Will od razu zabrał się do pracy. Rzucił stos papierów na kuchenny blat, ten sam, na którym tata smażył swoje słynne niedzielne naleśniki.

„Podpisz to. Tata zostawił wszystko mamie i mnie. Dostaniesz 10 000 dolarów, jeśli podpiszesz dzisiaj. Jutro kwota spadnie do pięciu.”

Prawie się roześmiałem. Mój ojciec, który wychowywał mnie samotnie po śmierci matki, gdy miałem siedem lat, i który z niczego zbudował Underwood Construction w firmę wartą 10 milionów, nigdy nie pominąłby mnie w testamencie.

„To śmieszne” – powiedziałem mu. „Chcę zobaczyć prawdziwą wolę taty”.

Wtedy zrobiło się nieciekawie. Twarz Willa przybrała ten konkretny odcień fioletu, który pamiętałem z dzieciństwa. Kolor, który oznaczał, że ktoś zaraz zrobi sobie krzywdę.

„To jest prawdziwy testament” – warknął. „Tata podpisał go dwa tygodnie przed śmiercią. Byłaś zbyt zajęta dramatem ciążowym, żeby zauważyć, że cię skreślił”.

Dramat ciążowy. Tak nazwał stratę mojego pierwszego dziecka w wieku 32 lat, po trzech latach starań.

Starałam się zachować spokój, powiedziałam mu, że potrzebuję czasu do namysłu, żeby porozmawiać z prawnikiem. Will dał mi 24 godziny. Ale kiedy przyszłam na kolejną wizytę u ginekologa, on już tam był w poczekalni. Skąd wiedział o mojej wizycie, jeszcze nie wiedziałam, choć później dowiedziałam się, że Veronica przeglądała mój telefon, kiedy spałam.

„Czas minął” – oznajmił na tyle głośno, żeby wszyscy usłyszeli. „Podpisz teraz albo wyjdź z domu już dziś”.

Powiedziałem nie.

Wtedy uderzył mnie tak mocno, że upadłem na podłogę, czując miedziany smak, gdy krew wypełniła mi usta. Moje żebra, wciąż obolałe po operacji, krzyknęły w proteście.

Uśmiechnął się do mnie szyderczo.

„Myślisz, że jesteś za dobry na 10 000? Dobrze. Teraz nie dostajesz nic.”

Policja przyjechała w ciągu kilku minut, z włączonymi światłami, inni pacjenci składali zeznania. Will próbował na nich użyć swojego zwykłego uroku. Był po prostu zdenerwowany śmiercią ojca. Jego przyrodnia siostra zachowywała się irracjonalnie. Rodziny czasami się nie zgadzają.

Ale trudno wytłumaczyć sytuację, gdy na podłodze leży kobieta z wyraźnym odciskiem dłoni na twarzy.

Aresztowali go, ale Veronica wpłaciła kaucję w ciągu dwóch godzin. Zanim wróciłem wieczorem do domu taty, a moja przyjaciółka Margie mnie wiozła, bo byłem zbyt roztrzęsiony, żeby samemu prowadzić, zamki zostały już wymienione.

Moje rzeczy walały się po trawniku przed domem. Ubrania, książki, albumy ze zdjęciami, wszystko. Zraszacze sąsiada już zamoczyły połowę. Ale najbardziej załamał mnie widok pudełka na biżuterię mojej mamy, tego, które tata dał jej na 10. rocznicę ślubu, rozbitego na podjeździe, z perłami rozsypanymi jak łzy po betonie.

Zanim przejdziemy dalej, zasubskrybujcie i dajcie znać w komentarzach, skąd oglądacie i o której godzinie. Widzę wszystko. Bardzo dziękuję za wsparcie.

Margie pomogła mi zebrać to, co udało się uratować z trawnika. Ma 73 lata, jest emerytowaną księgową, bystrą jak skalpel chirurgiczny i przyjaźni się z tatą od 20 lat.

„To nie w porządku, kochanie” – mamrotała, gdy podnosiliśmy rozmokłe albumy ze zdjęciami. „Twój tatuś nigdy by ci tego nie zrobił”.

Miała rację. Oczywiście, tata mówił o swoim testamencie mnóstwo razy, zwłaszcza po pierwszym zawale serca w zeszłym roku. Zawsze mówił to samo.

„Wszystko dzieli się równo między ciebie a fundusz emerytalny pracowników firmy. Donna, Will i Veronica dostają dom na Florydzie i po 100 000 dolarów dla każdego. Sprawiedliwość jest sprawiedliwa”.

Ale Will miał inne plany.

Kiedy pakowaliśmy moje zniszczone rzeczy do starego buicka Margie, pani Patterson z sąsiedztwa w końcu zebrała się na odwagę, żeby do nas podejść. Co chwila nerwowo zerkała na dom, jakby Will miał zaraz wyskoczyć.

“Donna, dear,” she whispered. “I didn’t want to say anything at the funeral, but your father was very upset the week before he passed. He came to borrow my phone once. Said he didn’t trust his own anymore. Said someone was listening.”

That night, sleeping on Margie’s couch with an ice pack on my face, I couldn’t stop thinking about Dad’s final weeks. He’d been acting strange, secretive, paranoid even. I’d attributed it to his heart medication. But what if it was something else?

At 3 in the morning, I woke to the sound of breaking glass. Someone was trying to get into Margie’s house. We called 911 and huddled in her bedroom with her late husband’s baseball bat. But by the time police arrived, whoever it was had gone.

They’d left a message spray painted on Margie’s garage door.

Stop digging or next time we come in.

Will showed up the next morning, all fake concern and barely concealed threats.

“Heard you had some trouble last night,” he said, leaning against Margie’s doorframe like he owned that, too. “Neighborhood’s getting dangerous. Maybe you should think about moving somewhere safer, like another state.”

Margie wasn’t having it.

“William Henderson.” She used his full name like a weapon. “I’ve known you since you were 16 and stealing from your mother’s purse. You don’t scare me. Now get off my property before I show you what this old lady keeps in her purse.”

She patted her handbag meaningfully and Will actually took a step back.

After he left, Margie pulled out her laptop.

“Honey, I did the books for your daddy’s company for 15 years before I retired. Still have my access codes. Your daddy never was good about changing passwords. Let’s see what Will’s been up to.”

What we found made my blood run cold.

For the past 5 years, Will had been bleeding the company dry. False invoices, shell companies, ghost employees. He’d stolen almost half a million dollars just in the last year alone. The patterns were clever, almost invisible unless you knew what to look for. But Margie knew.

“This is federal crime territory,” she said, adjusting her reading glasses. “Wire fraud, tax evasion, the works. But honey, there’s something else.”

She pulled up another screen.

“These withdrawals started getting bigger about 6 months ago. Right when your daddy’s heart problems got worse.”

I remembered Dad’s medication had been changed three times in six months. Each time he seemed to get worse instead of better. The doctor couldn’t understand it. Said Dad wasn’t responding typically to treatment.

Margie had a theory and it chilled me to the bone.