Zaraz po powrocie z cesarskiego cięcia powiedziałam rodzicom, żeby się mną zaopiekowali.

„Wszystko w porządku, kochanie?” zapytała. „Potrzebujesz szpitala?”

„Właśnie wyszłam ze szpitala. Potrzebuję mojego dziecka z powrotem.”

Jechała szybciej.

Dom moich rodziców wyglądał dokładnie tak, jak zawsze. Zadbany trawnik, elewacja, ciężarówka Marcusa na podjeździe. Ta normalność wydawała się wręcz obsceniczna.

Zapłaciłem Rosie, zignorowałem jej protesty, że powinienem poczekać na pomoc i poszedłem ścieżką przed domem, mając nogi, które groziły, że odmówią mi posłuszeństwa.

Drzwi były otwarte.

W środku słyszałam głosy z kuchni. Normalna, swobodna rozmowa, jakby to był zwykły niedzielny poranek, jakby nie ukradli mi dziecka i nie zostawili mnie samej na szpitalnym łóżku.

Otworzyłem drzwi i wszedłem do środka. Za sobą usłyszałem odgłos odpalanej ciężarówki Marcusa na podjeździe. Musiał mnie widzieć przez okno. Drzwi wejściowe zatrzasnęły się za mną z hukiem i usłyszałem zapadkę zasuwki.

Zamknęli mnie w środku razem z nimi.

Helen stała przy blacie i odmierzała fusy z kawy. Podniosła wzrok, gdy weszłam do kuchni, a na jej twarzy malowało się raczej lekkie zdziwienie niż poczucie winy.

„Och, kochanie, już jesteś na nogach. Myśleliśmy, że pośpisz przynajmniej do popołudnia.”

„Gdzie ona jest?” Mój głos zabrzmiał pewniej, niż się czułem. „Gdzie jest moja córka?”

„Nic jej nie jest. Marcus nakarmił ją kilka godzin temu. Śpi w starym pokoju Charlotte.”

Helen odwróciła się z powrotem do ekspresu do kawy i zaczęła naciskać przyciski.

„Potrzebowałeś odpoczynku. W szpitalu było strasznie głośno, a pielęgniarki wchodziły i wychodziły co pięć minut. Zrobiliśmy ci przysługę”.

Jej swobodny ton sprawił, że obraz w pewnym momencie zrobił mi się niewyraźny.

„Wyniosłeś moje nowonarodzone dziecko ze szpitala bez pozwolenia, bez mojej wiedzy. Musi karmić piersią. Potrzebuje swojej matki”.

„Nie bądź taki dramatyczny”. Helen machnęła lekceważąco ręką.

„Niemowlęta piją mleko modyfikowane cały czas. Charlotte karmiła oboje wyłącznie mlekiem modyfikowanym i wszystko jest w porządku. Nie jesteś wyjątkowa tylko dlatego, że chcesz karmić piersią”.

Ruszyłem w stronę schodów, ale Helen stanęła przede mną. Jej twarz zmieniła wyraz z nonszalanckiego lekceważenia na coś bardziej surowego, bardziej zdecydowanego.

„Właściwie musimy porozmawiać, zanim tam pójdziesz.”

„Zejdź mi z drogi.”

„Twoja siostra potrzebowała pieniędzy na luksusowe wakacje”. Słowa brzmiały gładko, wyćwiczone, jakby przećwiczyła tę rozmowę. „Charlotte i Eric planowali ten rejs po Morzu Śródziemnym od miesięcy. To ich rocznicowy wyjazd, bardzo drogi, i po prostu brakowało im funduszy. Nasze oszczędności nie wystarczyły na pokrycie różnicy, więc twoja siostra musiała zrobić to, co dla niej najlepsze”.

Słowa nie miały sensu. Układały się w mojej głowie, ale nie chciały utworzyć spójnego znaczenia.

„Co wakacje Charlotte mają wspólnego z moją córką?”

Uśmiech Helen pasował do twarzy nieznajomego człowieka.

„Och, kochanie, nie utrudniaj tego bardziej niż to konieczne. Jesteś młoda, samotna, masz przed sobą całe życie. Charlotte ma już dwójkę dzieci. Wie, co robi. A agencja adopcyjna była bardzo hojna. Ta para jest bogata, ugruntowana, gotowa zapewnić dziecku wszystko, czego może potrzebować”.

Podłoga się przechyliła.

Agencja adopcyjna.

„Wszystko wydarzyło się bardzo szybko, co było szczęściem. Te prywatne adopcje zazwyczaj trwają co najmniej kilka tygodni, ale Charlotte znała kogoś, kto znał kogoś z sieci adopcyjnej na czarnym rynku. Mieli już parę, która została już zweryfikowana i zdesperowana, gotowa zapłacić zawyżone ceny za zdrowego noworodka. Pieniądze zostały przelane na konto zagraniczne wczoraj wieczorem. Wakacje Charlotte i Erica są uratowane, a para dostaje swoje dziecko. Wszyscy wygrywają.”

Nogi się pode mną ugięły. Uderzyłam z całej siły o podłogę, ledwo czując siłę uderzenia przez wstrząs izolujący moje ciało. To się nie działo. To nie mogło się dziać. Ludzie nie sprzedawali dzieci, żeby sfinansować wakacje. Matki nie spiskowały, żeby ukraść dzieci córkom.

„Gdzie jest moja córka?” – usłyszałem, jak krzyczę te słowa, ale brzmiały one z oddali, jakby ktoś inny używał mojego głosu. „Coś ty zrobił? Gdzie ona jest?”

Na górze rozległ się odgłos kroków.

Charlotte pojawiła się na szczycie schodów i przez chwilę poczułam ulgę. Moja siostra to naprawi. Wyjaśni nieporozumienie. Powie mi, gdzie śpi moje dziecko, żebym mogła je nakarmić i potrzymać, i wszystko będzie dobrze.

Zamiast tego Charlotte zeszła po schodach z telefonem w ręku i filmowała.

„No to zaczynamy” – powiedziała do kamery radosnym głosem. „Królowa dramatu się budzi”.

Próbowałam wstać, opierając się o ścianę. Moje nacięcie krzyczało w proteście.

„Charlotte, gdzie jest moja córka? Proszę, ona musi jeść. Ona mnie potrzebuje.”

„Nie chcę słyszeć twojego szczekania.”

Charlotte zatrzymała się dwa stopnie od dołu i spojrzała na mnie z pogardą, jakiej nigdy wcześniej nie widziałam skierowanej do mnie.

„Po prostu kup sobie inną. Już dawno jej nie ma.”

Uderzenie nastąpiło, zanim zdążyłem pojąć, co się dzieje. Jej dłoń uderzyła mnie w policzek z taką siłą, że odrzuciło mi głowę na bok. Potem kolejne uderzenie i kolejne, każde z wyćwiczoną precyzją.

„Tak się dzieje, kiedy stajesz się samolubna” – powiedziała Charlotte między policzkami. „Myślisz, że jesteś taka wyjątkowa, bo zaszłaś w ciążę. Nie jesteś mężatką. Nie masz stabilnego domu. Pracujesz w handlu, na litość boską. To dziecko zasługuje na coś lepszego niż to, co mogłabyś mu zapewnić”.

Złapałem ją za ramię, próbując powstrzymać atak, ale moje ciało było osłabione po operacji i szoku. Charlotte cofnęła się, śmiejąc się.

„Spójrz na nią!” – zawołała w stronę kuchni, prawdopodobnie do Helen. „Ona nawet nie potrafi się obronić. Wyobraź sobie, że mogłaby wychować dziecko”.

Wtedy pojawił się Marcus, poruszając się szybciej niż kiedykolwiek widziałem go od lat. Jego dłoń zacisnęła się na moich włosach, szarpiąc moją głowę do tyłu z taką siłą, że straciłem ostrość widzenia. Ból eksplodował w całej głowie.

„Wyjeżdża na wakacje” – warknął, jego twarz znajdowała się zaledwie kilka centymetrów od mojej. „Twoja siostra ciężko pracowała. Zasługuje na dobre rzeczy. Powinnaś być wdzięczna, że ​​znaleźliśmy rozwiązanie, które przyniesie korzyści wszystkim”.

Pociągnął mnie za włosy do tyłu, w stronę drzwi do piwnicy. Drapałam jego dłonie, ramiona, czując, jak skóra rozrywa się pod paznokciami. Nacięcie na brzuchu rozdzierało się jak pęknięcie. Krew przesiąkała szpitalną koszulę, ciepła i lepka.

„Przestań!” – krzyknęłam. „Zabijasz mnie. Operacja. Właśnie miałam operację”.

„Trzeba było o tym pomyśleć, zanim zaczęliśmy robić zamieszanie” – powiedział Marcus.

Drzwi do piwnicy otworzyły się, odsłaniając betonowe schody wiodące w ciemność. Popchnął mnie w ich kierunku, a ja złapałam się poręczy akurat w porę, żeby nie upaść głową w dół. Charlotte pojawiła się na szczycie schodów, wciąż filmując telefonem.

„To będzie miało mnóstwo wyświetleń” – powiedziała. „Szalona siostra traci rozum po porodzie. Może założę bloga dla mam”.

Zepchnęli mnie ze schodów. Charlotte pchała mnie od tyłu, a Marcus ciągnął od przodu. W piwnicy unosił się zapach pleśni i starej tektury, dokładnie tak samo jak w moim dzieciństwie, kiedy to miejsce służyło za karę za każde wyimaginowane złe zachowanie.

Ile godzin spędziłem tutaj, zamknięty w ciemnościach za takie przestępstwa jak pyskowanie czy otrzymanie czwórki na teście?

Na dole Marcus puścił moje włosy i popchnął mnie w przeciwległy kąt. Potknęłam się, ledwo chwytając się pralki. Moje dłonie były zakrwawione. Nacięcie zdecydowanie się otworzyło.

„Zostaniesz tutaj, dopóki się nie uspokoisz i nie przestaniesz sprawiać kłopotów” – zawołała Helen ze szczytu schodów. Pojawiła się w pewnym momencie schodzenia, obserwując ich z założonymi rękami. „Samolot Charlotte odlatuje za sześć godzin. Kiedy będzie już bezpiecznie w drodze, omówimy, jak wytłumaczysz wszystkim, że zdecydowałaś się na adopcję. Już zaczęliśmy o tym mówić. Wszyscy uważają, że podjęłaś dojrzałą, odpowiedzialną decyzję”.

„Nic nie zdecydowałam”. Mój głos się załamał. „Ukradłeś moje dziecko. Sprzedałeś je. To porwanie. To handel ludźmi”.

„Co za okropne słowa”. Helen pokręciła głową. „Jesteśmy rodziną. Rodzina sobie nawzajem pomaga. Jesteś zbyt samolubna, żeby dostrzec, że Charlotte potrzebowała tego bardziej niż ty dziecka, którym nie potrafiłaś się odpowiednio zaopiekować. W każdym razie”.

Drzwi zatrzasnęły się. Zamki zatrzasnęły się jeden po drugim. Trzy oddzielne rygle, które Marcus zamontował lata temu, twierdząc, że potrzebuje zabezpieczyć swoje narzędzia i sprzęt przechowywany w piwnicy. Nigdy nie zastanawiałem się, po co komu trzy rygle w drzwiach do piwnicy.

Ogarnęła mnie ciemność. Jedyne światło dochodziło z małego okienka w pobliżu sufitu, pokrytego drucianą siatką i dekadami brudu.

Osunęłam się na podłogę, czując pod sobą kałużę krwi, i pozwoliłam sobie krzyczeć.

Krzyk nic nie pomógł. Odbił się echem od betonowych ścian i ucichł, nie dając się nikomu usłyszeć. Krzyczałem, aż gardło mi zaschło, aż poczułem smak krwi, aż bezsensowność tego wszystkiego przebiła się przez szok.

Wtedy przestałam krzyczeć i zaczęłam myśleć.

W piwnicy nie było łazienki, ale w kącie była zlew gospodarczy. Doczołgałem się do niej, odkręciłem zimną wodę i piłem, aż rozbolał mnie brzuch. Woda miała rdzawy posmak i metaliczny smak, ale trochę rozjaśniła mi umysł. Użyłem jej do obmycia krwi z rąk i zbadania nacięcia. Szwy częściowo się rozerwały, ale rana nie była tak poważna, jak się obawiałem. Krwawienie prawie ustało, pozostawiając sączącą się ropną ranę, która wymagała odpowiedniej interwencji medycznej, ale nie miała mnie zabić w ciągu najbliższych kilku godzin.

Przyłożyłam do niego czyste pranie z kosza i naciskałam, aż przeciekanie ustało.

Mój telefon wciąż tkwił w kieszeni bluzy. Wyciągnąłem go drżącymi rękami i wpatrywałem się w ekran. Brak sygnału. Ściany piwnicy były za grube, a okno za małe. Ale telefon miał baterię i nagrał moją ostatnią rozmowę z Richardem, zanim wszedłem do domu.

Otworzyłem aplikację do nagrywania i nacisnąłem przycisk nagrywania.

„Nazywam się Catherine Morrison. Jest niedzielne popołudnie, 13 października, około godziny 14:30. Dwadzieścia osiem godzin temu urodziłam córkę w szpitalu St. Mary’s przez cesarskie cięcie. Moi rodzice, Helen i Marcus Morrison, zabrali ją ze szpitala bez pozwolenia około godziny 23:47 wczoraj wieczorem. Przyznali się do zorganizowania nielegalnej prywatnej adopcji, aby sfinansować wakacje mojej siostry Charlotte. Napadli na mnie, zaciągnęli do piwnicy, kiedy dochodziłam do siebie po poważnej operacji, i zamknęli mnie w środku”.

Mój głos się uspokoił, gdy mówiłam, dokumentując wszystko, każdy policzek, każdą groźbę, każde słowo, które Helen powiedziała o agencji adopcyjnej. Opisałam krew na rękach, rozdarte nacięcie, zamki w drzwiach. Nagrywałam przez 20 minut, aż znów straciłam głos.

Następnie zbadałem moje więzienie.