Zmuszono mnie do siedzenia samej na ślubie mojego syna — a potem jakiś obcy mężczyzna wziął mnie za rękę i powiedział: „Udawaj, że jesteś ze mną”.

Rozłączyłam się i spojrzałam na Theo, który uśmiechał się jak wilk.

„Cóż” – powiedziałem, unosząc kieliszek wina. „Ten dzień zdecydowanie nie poszedł tak, jak się spodziewałem”.

„Najlepsze dni nigdy nie nadchodzą” – odpowiedział, stukając szklanką o moją. „A teraz porozmawiajmy o tym, co będzie dalej?”

Zaproszenie na kolację zawierało adres, który rozpoznałem jako adres jednej z najbardziej ekskluzywnych restauracji w Denver. Najwyraźniej, kiedy nagle musisz zaimponować komuś, kogo majątek netto przekracza pięćset milionów dolarów, nie proponujesz spotkania w Applebee’s.

Theo odebrał mnie mercedesem, wyglądając oszałamiająco przystojnie w granatowym garniturze, który prawdopodobnie kosztował więcej, niż łącznie wydałam na ubrania przez ostatnie pięć lat. Wybrałam swoją najlepszą sukienkę – prostą czarną, o której Robert zawsze mówił, że dodawała mi elegancji. Dziś wieczorem, pod pełnym uznania spojrzeniem Theo, po raz pierwszy od lat poczułam się naprawdę elegancka.

„Zdenerwowana?” zapytał, gdy podjechaliśmy pod restaurację.

„A powinnam?” – odparłam. „W końcu właśnie jem kolację z synem i synową, która uważa, że ​​przynoszę wstyd ludzkości. Co mogłoby pójść nie tak?”

Śmiech Theo był głęboki i ciepły.

„Oto Eleanor, którą pamiętam – bystra jak brzytwa i dwa razy bardziej niebezpieczna, gdy ma odpowiednią motywację”.

Brandon i Vivien już siedzieli, kiedy przyjechaliśmy. Oboje wyglądali, jakby uczestniczyli w negocjacjach biznesowych, a nie w rodzinnym obiedzie, którym zapewne byli. Vivien ewidentnie poświęciła dziś wieczorem sporo czasu na swój wygląd. Jej makijaż był nieskazitelny, włosy perfekcyjnie ułożone, a sukienka wręcz krzyczała „od drogiego projektanta”. Wyglądała, jakby próbowała wziąć udział w castingu do roli „godnej towarzyszki obiadu”.

„Mamo” – powiedział Brandon, wstając, gdy podeszliśmy, z wymuszonym, ale obecnym uśmiechem. „Panie Blackwood, dziękujemy, że pan do nas dołączył”.

„Theodore” – poprawił go Theo, wyciągając rękę. „W końcu jesteśmy praktycznie rodziną”.

Zauważyłem ostre spojrzenie, jakie Vivien rzuciła mężowi na ten komentarz. „Praktycznie rodzina”. Zastanawiałem się, jak interpretują to konkretne sformułowanie.

Siedzieliśmy przy najlepszym stoliku z widokiem na światła miasta i zauważyłem, z jakim szacunkiem obsługa traktowała Theo, z jaką szacunkiem traktuje bardzo ważne osoby. Menu pojawiało się bez pytania. Wino zostało zaproponowane i podane z niezwykłą szybkością, a maître d’hôtel osobiście dopilnował, aby nasz stolik był idealny.

„Pięknie” – powiedziała Vivien z szerokim uśmiechem na ustach. „Eleanor, wyglądasz cudownie. Ta sukienka jest bardzo twarzowa”.

Prawie się udławiłam wodą. Wczoraj byłam zbyt biedna i nędzna, żeby usiąść z rodziną. Dziś wieczorem wyglądałam cudownie. Ta hipokryzja była oszałamiająca, nawet jak na standardy Vivien.

„Dziękuję, kochanie” – odpowiedziałam słodko. „Niesamowite, jak dobre towarzystwo może wpłynąć na wygląd”.

Dłoń Theo dotknęła mojej dłoni pod stołem. Delikatny uścisk na znak aprobaty sprawił, że ciepło przeszło przez całe moje ciało.

„Więc, panie Black… Theodo…”

Brandon szybko się poprawił.

„Mama wspominała, że ​​macie wspólną historię. Była bardzo tajemnicza, jeśli chodzi o szczegóły.”

„Nie tajemnicze” – powiedziałam, czerpiąc z tego ogromną przyjemność. „Wybiórcze. Przecież dzieci tak naprawdę nie chcą słuchać o romantycznej przeszłości swoich rodziców, prawda?”

Słowo „romantyczny” uderzyło o stół niczym mała eksplozja. Widelec Vivien zatrzymał się w połowie drogi do jej ust, a Brandon wyglądał, jakby połknął coś nieprzyjemnego.

„Romantyczne?” powtórzył Brandon słabo.

„O tak” – powiedział Theo głosem ciepłym od wspomnień. „Kiedyś twoja matka i ja byliśmy całkiem poważni. Mieliśmy plany, marzenia – całą wspólną przyszłość”.

„Co się stało?” zapytała Vivien, czując, że instynkt bierze górę nad jej dobrymi manierami.

Wyraz twarzy Theo stał się ciemniejszy.

„Matka Eleanor się zdarzył. Uznała, że ​​nie nadaję się dla jej córki, mimo że Eleanor i ja byliśmy w sobie szaleńczo zakochani. Kiedy wyjechałem do Londynu z programem biznesowym, przechwytywała każdy wysłany przeze mnie list i każdą moją próbę kontaktu z Eleanor”.

„Ona co?”

Głos Brandona był ostry i pełen szoku.

„Babcia przechwyciła twoje listy?”

Wyobrażałem sobie, jak umysł Brandona, prawnika, pracuje nad katalogowaniem implikacji tego odkrycia.

„Każdy z osobna” – potwierdziłam. „Przez dwa lata Theo próbował się ze mną skontaktować. Przez dwa lata myślałam, że po prostu sobie poszedł i o mnie zapomniał. Zanim wynajął detektywów, żeby mnie znaleźć, byłam już żoną twojego ojca”.

Zapadła cisza, pełna niewypowiedzianych pytań. Niemal widziałem, jak w ich głowach obracają się trybiki, przeliczające chronologię, analizujące założenia dotyczące historii ich rodziny.

„Kochałam twojego ojca” – powiedziałam stanowczo, odpowiadając na pytanie, którego Brandon, jak wiedziałam, bał się zadać. „Robert był dobrym człowiekiem i mieliśmy udane małżeństwo. Ale to nie było to samo, co łączyło mnie i Theo”.

„Co dokładnie miałeś?”

Pytanie Vivien zabrzmiało bardziej ostro, niż prawdopodobnie zamierzała.

Theo i ja wymieniliśmy spojrzenia pełne pięćdziesięciu lat „co by było, gdyby” i „co by było, gdyby”.

„Wszystko” – powiedział po prostu. „Mieliśmy wszystko”.

Kelner pojawił się, by przyjąć nasze zamówienia, dając wszystkim chwilę na przetworzenie informacji. Kiedy odszedł, Brandon pochylił się do przodu z intensywnością, która pozwoliła mu odnieść sukces na sali sądowej.

„Theodore, muszę zapytać wprost. Jakie masz zamiary wobec mojej matki?”

Jeśli pytanie zaskoczyło Theo, nie dał tego po sobie poznać.

„Moim zamiarem jest spędzić resztę czasu, nadrabiając stracone lata. Poza tym wszystko zależy od woli Eleanor”.

Wszystkie oczy zwróciły się na mnie. Po raz pierwszy od dekad byłem w centrum uwagi, nie dlatego, że byłem do czegoś potrzebny, ale dlatego, że moje wybory miały znaczenie dla innych ludzi.

„Chcę” – powiedziałam powoli – „żeby przestać być traktowaną jak ciężar czy obowiązek. Chcę być ceniona za to, kim jestem, a nie odrzucana, bo nie pasuję do czyjegoś wyobrażenia o tym, co właściwe”.

Moje wymowne spojrzenie sprawiło, że Brandon poruszył się niespokojnie na krześle.

„Mamo, jeśli chodzi o wczoraj…”

„Wczoraj był po prostu kulminacją miesięcy, w których czułem się niewidzialny” – przerwałem. „Ale nie jesteśmy tu po to, żeby rozpamiętywać przeszłość. Jesteśmy tu, bo nagle moje osobiste relacje stały się dla was obojga interesujące”.

Vivien miała na tyle przyzwoitości, żeby się zarumienić, ale szybko się otrząsnęła.

„Eleanor, mam nadzieję, że rozumiesz, że wczoraj po prostu byliśmy zaskoczeni. Nie zdawaliśmy sobie sprawy, że się z kimś spotykasz”.

„Nie byłam” – powiedziałam bez ogródek. „Theo pojawił się jak odpowiedź na modlitwy, o których nawet nie wiedziałam, że się modlę”.

„A zakup budynku?” zapytał Brandon, trafiając prosto w sedno ich obaw.

Uśmiech Theo był drapieżny.

„Co z tym?”

„Ojciec Vivien jest zaniepokojony rozwiązaniem umowy najmu. Jego firma działa w tym miejscu od piętnastu lat”.

„Biznes to biznes” – odparł gładko Theo. „Chociaż przypuszczam, że w sprzyjających okolicznościach dałbym się przekonać do rozważenia alternatywnych rozwiązań”.

Negocjacje rozkręcały się na dobre. Zdałem sobie sprawę, że moja relacja z Theo stała się towarem do handlu, potencjalnym rozwiązaniem ich problemów finansowych. Powinno mnie to rozgniewać. Zamiast tego uznałem to za fascynujące.

„W jakich okolicznościach?” zapytała Vivien z zapałem.

„Takich, które wymagają traktowania Eleanor z należnym jej szacunkiem” – powiedział Theo beznamiętnie. „Zaczynając od przeprosin za wczorajsze upokorzenie”.

Żądanie zawisło w powietrzu niczym rzucona rękawica. Brandon i Vivien wymienili spojrzenia, wyraźnie rozważając swoje opcje. W końcu Brandon się odezwał.

„Mamo, chcę, żebyś wiedziała, że ​​przepraszam za ustawienie miejsc, za to, że nie broniłam cię, kiedy ludzie rozmawiali. Masz rację. Traktowałam cię jak obowiązek, a nie jak moją matkę, i to było złe”.

Przeprosiny brzmiały szczerze, co tylko pogarszało sprawę. Skoro teraz widział, jak źle mnie potraktował, to dlaczego nie zauważył tego, zanim pieniądze Theo sprawiły, że moje uczucia miały znaczenie?

„A ty, Vivien?” zapytałam cicho. „Walka mojej synowej była widoczna. Duma walczyła z pragmatyzmem i pragmatyzm zwyciężył”.

„Przepraszam za mój komentarz na temat twojego ubóstwa” – powiedziała sztywno. „Był niestosowny i bolesny”.

„Tak, było” – zgodziłem się. „Pytanie brzmi: czy żałujesz, że to powiedziałeś, czy żałujesz, że poniosłeś konsekwencje?”

Nie odpowiedziała, co było wystarczającą odpowiedzią.

Reszta kolacji upłynęła w atmosferze starannej, uprzejmej rozmowy, ale prawdziwe negocjacje toczyły się pod powierzchnią. Zanim podano deser, warunki były jasne: traktować Eleanor z szacunkiem, a Theodore mógł rozważyć rozsądne warunki najmu dla Ashworth Properties.

Gdy przygotowywaliśmy się do wyjścia, Vivien złapała mnie za ramię.

„Eleanor, mam nadzieję, że zaczniemy od nowa. Może zechciałabyś dołączyć do nas na niedzielny obiad w tym tygodniu”.

Sześć miesięcy temu zaproszenie na niedzielny obiad by mnie zachwyciło. Dziś wieczorem czułem się, jakbym grał w szachy kolejnymi ruchami w partii, którą w końcu uczyłem się grać.

„Sprawdzę kalendarz” – powiedziałam uprzejmie. „Theo i ja mamy sporo planów do zrobienia”.

Wyraz paniki, który przemknął przez jej twarz, był wart każdej chwili wczorajszego upokorzenia.

W niedzielne popołudnie byłem w apartamencie Theo, który zajmował dwa najwyższe piętra jednego z najbardziej ekskluzywnych budynków w centrum Denver. Okna sięgające od podłogi do sufitu oferowały panoramiczny widok na góry, a wystrój był elegancki, ale nie ostentacyjny. To był ewidentnie dom kogoś, kto ma pieniądze, ale nie musi nikomu tego udowadniać.

„Kawy?” zaproponował Theo, prowadząc mnie do miejsca, w którym można było usiąść i wypić kawę, a cena tej kawy prawdopodobnie była wyższa niż cena samochodu większości ludzi.

“Proszę.”

Rozsiadłem się w skórzanym fotelu i poczułem, że otula mnie luksus.

„To jest piękne, Theo. W jakiś sposób bardzo w twoim stylu.”

„Pamiętasz, jaki jestem po pięćdziesięciu latach?”

„Niektóre rzeczy się nie zmieniają. Zawsze miałeś wyśmienity gust, nawet gdy byliśmy młodzi i spłukani”.

Z wdzięcznością przyjąłem kawę, choć musiałem przyznać, że patrząc na niego teraz, trudno mi było sobie wyobrazić, że kiedykolwiek był bez grosza.

Śmiech Theo był pełen żalu.

„Uwierz mi, było wiele lat, kiedy zastanawiałam się, czy podjęłam właściwe decyzje. Budowanie imperium biznesowego to samotna praca, Eleanor, zwłaszcza gdy osoba, z którą najbardziej chciałaś się nim dzielić, prowadziła zupełnie inne życie”.

Siedzieliśmy chwilę w komfortowej ciszy, a ciężar utraconych lat opadł między nami. W końcu wypowiedziałem pytanie, które dręczyło mnie od wczoraj.

„Theo, dlaczego nigdy nie próbowałeś się ze mną skontaktować, kiedy dowiedziałeś się, że jestem mężatką? Mogłeś chociaż dać mi znać, że mnie szukałeś”.

Na jego twarzy pojawił się grymas bólu.

„Myślałam o tym. Bóg mi świadkiem, że myślałam o tym bez przerwy. Ale na zdjęciach, które widziałam, wydawałaś się szczęśliwa. Miałaś męża, dziecko, życie. Jakie miałam prawo to zakłócić wiadomością, że moje listy miłosne zostały przechwycone?”

„Mógłeś dać mi wybór.”

„Mógłbym” – zgodził się. „Ale byłem młody, dumny i zraniony. Przekonywałem sam siebie, że gdybyś naprawdę mnie kochał, znalazłbyś sposób, żeby się do mnie odezwać. Zajęło mi lata, zanim zrozumiałem, że prawdopodobnie myślałeś o mnie to samo”.

Z głośnym brzękiem odstawiłem filiżankę z kawą.

„Oboje byliśmy idiotami”.

„Zdumiewająco” – zgodził się. „Chociaż na moją obronę powiem, że twoja matka była groźną przeciwniczką. Ta kobieta mogłaby dać Machiavellemu lekcję manipulacji”.

Wspomnienie mojej matki przywołało falę wspomnień, które wolałabym puścić w niepamięć. Margaret Wilson była żywiołem, przekonana, że ​​jej droga jest jedyną słuszną, i bezlitośnie dążąca do tego, co uważała za najlepsze dla swojej rodziny.

„Nigdy cię nie lubiła” – powiedziałem cicho. „Mówiła, że ​​jesteś zbyt ambitny, za bardzo skupiony na pieniądzach i statusie”.

„To ironiczne” – powiedział – „biorąc pod uwagę, jak bardzo by się ucieszyła, gdyby mogła cię teraz zobaczyć”.

„Bała się, że mnie od niej odbierzesz” – powiedział Theo. „I miała rację. Zrobiłbym to. Planowaliśmy przeprowadzić się do Kalifornii po tym, jak skończę program w Londynie, pamiętasz? Twoja matka nie mogła znieść myśli o utracie kontroli nad twoim życiem. Więc zamiast tego zniszczyła życie nam obojgu”.

„Nie zniszczona” – poprawił delikatnie Theo. „Przekierowana. Zostałaś nauczycielką. Dotknęłaś setek młodych istnień. Wychowałaś syna. To ważne, Eleanor. To ma wartość”.

„Naprawdę?”

Pytanie zabrzmiało bardziej gorzko, niż zamierzałem.

„Ponieważ w tej chwili czuję, że jedyną rzeczą, która nadaje wartość mojej rodzinie, jest moja więź z tobą i twoje pieniądze”.

Theo wyciągnął rękę ponad przestrzenią między nami i wziął mnie za rękę.

„To, że nie potrafią dostrzec twojej wartości, nie umniejsza jej. To ich tylko ślepi”.

Mój telefon zawibrował, przychodząc z SMS-em. Brandon, punktualnie, ze swoim cotygodniowym telefonem kontrolnym, który stał się przygnębiającym rytuałem grzecznych pogawędek i ledwo skrywanego obowiązku.

Cześć, mamo. Tylko pytam. Jak minął ci tydzień?

Pokazałem wiadomość Theo, który przeczytał ją z wyraźną niechęcią.

„W każdą niedzielę o 15:00” – wyjaśniłem. „Jak w zegarku. Obowiązki skończone, poczucie winy ukojone na kolejny tydzień”.

„Co mu zazwyczaj mówisz?”

„Że wszystko w porządku. Wszystko w porządku. Nie martw się o mnie.”

Spojrzałem na telefon, potem na Theo.

„Co twoim zdaniem powinnam mu dzisiaj powiedzieć?”

Uśmiech Theo był diaboliczny.

„Prawda? ‘Mam cudowny weekend. Theo pokazuje mi swoją kolekcję dzieł sztuki. Omawiamy plany podróży’”.

Nacisnąłem „Wyślij” i od razu poczułem rozkoszny dreszcz buntu. Po trzydziestu sekundach zadzwonił mój telefon.

“Mama.”

Głos Brandona był napięty, z ledwo kontrolowaną paniką. „Plany podróży?”

„Cześć, kochanie. Tak, Theo ma dom w Toskanii. Myślimy o spędzeniu tam kilku tygodni jesienią.”

Cisza po drugiej stronie ciągnęła się tak długo, że zastanawiałem się, czy się rozłączyliśmy. W końcu Brandon odzyskał głos.

„Kilka tygodni we Włoszech z mężczyzną, z którym właśnie odnowiłaś kontakt?”

„Czy to stanowi jakiś problem?” – zapytałem niewinnie.

„Mamo, ty nawet nie masz paszportu.”

„Właściwie odnowiłem ją w zeszłym roku. Rozmawialiśmy z Robertem o rejsie, zanim zachorował.”

Wspomnienie wywołało ukłucie smutku, ale teraz było ono łagodne, wygładzone przez czas.

„Nie odbyliśmy tej podróży, ale paszport jest nadal ważny”.

„Ale, mamo, nigdy nie podróżowałaś za granicę. Ledwo opuszczałaś Kolorado, odkąd tata zmarł”.

„W takim razie czas na zmianę, nie sądzisz?”

Niemal słyszałam, jak Brandon gorączkowo analizuje implikacje. Jego matka, kobieta, którą uważał za ciężar, nagle zaczęła snuć niezależne plany podróży zagranicznych z miliarderem. Dynamika władzy w naszym związku zmieniała się szybciej, niż był w stanie to pojąć.

„A co z twoim domem? Jakie masz tu obowiązki?”

„Jakie obowiązki?”