Zostawiłam córkę z rodzicami i siostrą tylko na jeden dzień z powodu nieoczekiwanego wypadku w pracy. Kiedy wróciła do domu, w ogóle się nie odzywała. Zapytałam: „Kochanie, co się stało?”, ale łzy cicho spływały jej po twarzy. Potem zauważyłam maleńką plamę krwi pod jej ubraniem. Ogarnęła mnie panika. Pobiegłam z nią do szpitala – a to, co powiedział mi lekarz, prawie zatrzymało mi serce.

Rozdział 1: Sytuacja kryzysowa

Zostawiłam córkę z rodzicami i siostrą tylko na jeden dzień z powodu pilnej sprawy służbowej. Kiedy wróciła, nie powiedziała ani słowa. Zapytałam, co się stało, ale łzy spływały jej po policzkach. Potem zauważyłam małą plamę krwi na wewnętrznej stronie jej ubrania. Pojechałam z nią do szpitala, a słowa lekarza odebrały mi dech w piersiach.

Zaczęło się o 16:00 we wtorek. Nazywam się Linda Morrison, jestem konsultantką marketingową i wpatrywałam się w telefon w holu mojego biurowca. Trzy nieodebrane połączenia i pilny e-mail od klienta. Jutrzejsze spotkanie zostało przesunięte. Proszę o przejrzenie ważnych materiałów dziś wieczorem.

Spojrzałam na zegarek. Została mi tylko godzina do odebrania mojej ośmioletniej córki, Sophii, ze świetlicy. Normalnie skontaktowałabym się z Carol, naszą zaufaną nianią, ale w tym tygodniu wróciła do rodzinnego miasta z powodu operacji matki.

Przejrzałam numery innych opiekunek, ale żadna nie była dostępna w tak krótkim czasie. W ostateczności zadzwoniłam do mamy.

„O co chodzi, Linda?” – ostry głos Marthy rozległ się po drugiej stronie słuchawki. „Jakież to niezwykłe, że odzywasz się w środku tygodnia”.

„To pilna sprawa, mamo. Ważna prezentacja na jutro została przeniesiona na dziś wieczór. Mogłabyś zaopiekować się Sophią przez noc?”

Po chwili ciszy Marta prychnęła. „Ojej, bycie kobietą kariery jest trudne, prawda? Za moich czasów nigdy nie pomyślałybyśmy o zostawieniu dzieci dla pracy”.

Zamknęłam oczy i stłumiłam chęć kłótni. Od mojego rozwodu trzy lata temu jej sarkazm tylko się nasilił. „Proszę, mamo. Nie mam już nikogo, kogo mogłabym o to zapytać”.

„Tak, oczywiście, zabiorę ją. Właściwie, Heather i jej dzieci też dziś przyjdą. Sophia będzie się świetnie bawić z kuzynami.”

Niepokój rozlał się po mojej piersi. Moja relacja z siostrą Heather była skomplikowana. Od dzieciństwa zawsze zazdrościła mi moich sukcesów. Zwłaszcza po rozwodzie, jej wrogość wobec mnie za to, że jestem odnoszącą sukcesy samotną matką, była nie do ukrycia.

„Heather też? Rozumiem” – odpowiedziałem, starannie dobierając słowa. „Jej dzieci, Noah i Ava, też?”

„Tak, planujemy razem pyszną kolację” – powiedziała Martha z zachwytem w głosie. Wiedziałem, jak bardzo cieszy ją możliwość podkreślenia moich „wad” jako rozwódki przed „idealną” rodziną Heather.

„Dobrze. Przyprowadzę Sophię o szóstej.”

“Mom, why am I staying at Grandma’s house tonight?” Sophia questioned from the backseat of the car. Curiosity shone in her large brown eyes.

“Because Mommy has unexpected work and will be late. I’ll pick you up in the morning.” I smiled through the rearview mirror. “You don’t mind, do you?”

Sophia pursed her lips thoughtfully. “Grandpa is nice, but Grandma always wants to fix my clothes. She says leggings aren’t proper.”

I couldn’t help but laugh. Sophia had perfectly mimicked her grandmother’s old-fashioned tone. “Yes, Grandma has somewhat outdated ideas.”

“And if cousin Noah is coming…” Sophia’s voice grew quieter.

I immediately became alert. “Is something wrong with Noah?”

“Not really.” Sophia gazed out the window. “But he always makes fun of me. Last month, he pulled my hair at the birthday party too.”

“Did he really?” I frowned. “Next time something happens, tell Grandpa or me right away. Understand?”

Sophia nodded, but her expression remained clouded.

When we arrived at my parents’ house, the front door opened, and Heather greeted us with perfect hair and a practiced smile.

“Finally, you’re here, Sophia. Your cousins are waiting for you.”

Sophia nervously let go of my hand and went inside. When I tried to hand over her overnight bag, Heather drew back slightly, as if creating an invisible wall.

“You seem to be struggling, Linda,” Heather said, her voice dripping with fake sympathy. “Balancing career and parenting. I could never imagine leaving my children behind. I believe a mother’s presence is irreplaceable.”

I ignored the intentional barb. “Thank you. Please look after Sophia. I’ll pick her up tomorrow.”

“Linda, aren’t you coming in? At least have some tea before you go,” Martha called from inside.

“Sorry, Mom, I don’t have time,” I answered from the doorstep. “Give my regards to Dad.”

On my way back to the car, I turned around and spotted Sophia’s small silhouette standing by the second-floor window. I waved and smiled reassuringly, pushing down the knot of unease in my stomach.

Chapter 2: The Silent Return

The next morning, the presentation was a success. My creative director patted my shoulder. “Excellent work, Linda. This campaign will move the company forward significantly.”

I smiled and expressed my thanks, but my mind was already on Sophia. It was 11:15 AM. Relieved that it had ended earlier than expected, I gathered my things.

“You seem to be in a hurry,” my colleague Jennifer remarked.

“Yes, I need to pick up my daughter. I left her at my parents’ house last night.”

Jennifer gave me a meaningful look; she knew the history. “Was everything all right?”

“I don’t know yet. I’m on my way now.”

I drove to the distinguished Beacon Hill neighborhood where my parents lived. When I parked in front of their large white house, a strange uneasiness passed through me. Normally at this time, my father, Harold, would be tending to plants in the garden. But the garden was silent.

When I rang the doorbell, my mother answered after a slight pause. Her usually perfectly arranged hair was slightly disheveled.

“Oh, Linda. It would have been nice if you’d let us know you were coming so early.” Martha’s voice held a slight tension.

“The presentation ended earlier than planned.” I passed by her. “Where’s Sophia?”

“She’s resting in the upstairs guest room,” Martha answered with hesitation. “She seems a bit tired.”