Mój wnuk zadzwonił do mnie z komisariatu policji o 2:47 nad ranem, powstrzymując łzy: „Babciu, moja macocha mówi, że to ja ją spowodowałam, a tata wierzy w każde jej słowo, nie wierzy mi”. Jednak gdy przyjechałam na miejsce, policjant mnie zobaczył, zamarł, zbladł i wyszeptał: „Przepraszam, nie wiedziałem, kim pani jest”. Od tego momentu moja rodzina została zmuszona zmierzyć się z prawdą.

W końcu na mnie spojrzał, a to, co zobaczyłam w jego oczach, zmroziło mi krew w żyłach. Nie było w nich miłości. Nie było w nich poczucia winy. Po prostu… nic. Pustka, której nie rozpoznawałam.

„Mój syn zaatakował moją żonę. Dowody są. Chelsea ma siniaki. Ma historię złego zachowania w szkole”.

„Jaką historię?” – wybuchnął Ethan. „To kłamstwo. Nigdy nie miałem problemów w szkole”.

„W zeszłym tygodniu zostałeś zawieszony za kłótnię z kolegą z klasy.”

„Bo ten kolega z klasy zaczepiał dziewczynę. Molestował ją, a ja jej broniłem. Dyrektor pogratulował mi po rozmowie ze świadkami”.

Rob nie odpowiedział. Po prostu odwrócił się i wyszedł z biura, zamykając drzwi z głośnym hukiem.

Stałem tam, czując, jak każda iskierka nadziei na odzyskanie syna rozpada się w pył.

Spencer położył mi rękę na ramieniu.

„Przepraszam, Elellaneno.”

„Nie przepraszaj” – odpowiedziałam, ocierając łzę, która wypłynęła bez pozwolenia. „Dokonał wyboru. Teraz ja dokonam swojego”.

Wziąłem Ethana za rękę.

„Wracajmy do domu.”

Wyszliśmy z komisariatu w chłodny poranek. Chelsea i Rob już wyszli. Na pustej ulicy, w pomarańczowym blasku latarni, zatrzymałem się na chwilę. Ethan spojrzał na mnie.

„Co zrobimy, babciu?”

Spojrzałem mu w oczy – te oczy, które tak bardzo przypominały oczy jego matki. Dobre. Szlachetne. Niezdolne do kłamstwa.

„Udowodnimy prawdę, mój chłopcze. I sprawimy, że zapłaci za każdą łzę, którą ci wylała. Bo Chelsea popełniła dziś wieczorem błąd – błąd, który będzie ją kosztował wszystko. Zadarła z moim wnukiem. I nikt – absolutnie nikt – nie skrzywdzi mojej rodziny, jeśli ja nic z tym nie zrobię”.

Komandor Elellanena Stone powróciła i tym razem nie mogła mnie powstrzymać żadna emerytura.

Jaki sekret skrywała Chelsea? Skąd tyle nienawiści do niewinnego chłopca? Prawda była mroczniejsza, niż sobie wyobrażałem.

Dotarliśmy do mojego domu, gdy słońce ledwo zaczynało wyłaniać się zza budynków. Ethan szedł obok mnie w milczeniu, powłócząc nogami ze zmęczenia i bólu. Mieszkałam w skromnym mieszkaniu w Greenwich Village, na trzecim piętrze bez windy, które kupiłam za oszczędności całego życia. Nie było luksusowe, ale było moje. Każdy mebel, każdy talerz, każde wspomnienie na tych ścianach należało do mnie.

Otworzyłam drzwi i zapaliłam światło. Przywitał mnie znajomy zapach kawy i cynamonu. Zawsze zostawiałam laskę cynamonu na kuchence, żeby w domu pachniało jak w domu.

„Usiądź na kanapie” – powiedziałem do Ethana. „Zrobię ci coś do jedzenia”.

„Nie jestem głodny, babciu.”

„Nie pytałem, czy jesteś głodny. Powiedziałem, że coś ci zrobię.”

Zdobył się na słaby uśmiech i opadł na brązową, materiałową sofę. Była stara, ale wygodna. Kupiłem ją na targu z używanymi rzeczami piętnaście lat temu i wciąż trzymała się świetnie.

Poszłam do kuchni i zagrzałam mleko. Przygotowałam dwie filiżanki gorącej czekolady, tak jak uczyła mnie mama, kiedy byłam małą dziewczynką. Ukroiłam kawałek ciasta czekoladowego, które kupiłam dzień wcześniej w lokalnej piekarni dwie przecznice dalej.

Wróciłem do salonu z wszystkim na tacy. Ethan wziął kubek w dłonie i upił łyk. Zamknął oczy, delektując się napojem. Przez chwilę zdawał się zapominać o wszystkim, co się wydarzyło.

„Dziękuję, babciu.”

„Jedz powoli. Potem dam ci coś na ból brwi.”

Usiadłem obok niego i w milczeniu piłem czekoladę. Na zewnątrz miasto zaczynało się budzić. Słychać było pierwsze ciężarówki, gwizd sprzedawcy bajgli na rogu, szczekanie psa sąsiada na drugim piętrze.

„Babciu” – powiedział po chwili Ethan – „czy mogę zostać z tobą?”

„Oczywiście. Tak długo, jak będziesz potrzebował.”

„Nie, mam na myśli… na zawsze. Nie chcę wracać do tego domu. Nie z nią tam.”

Postawiłam filiżankę na stoliku kawowym i spojrzałam na niego.

„Ethan, prawnie twój ojciec ma prawo do opieki. Mogę cię zatrzymać tylko tymczasowo, do czasu rozstrzygnięcia sprawy. Jeśli chcesz zostać ze mną na stałe, będziemy musieli zrobić wszystko jak należy – z prawnikami, z sędziami”.

„Ale mój tata nigdy się nie zgodzi”.

„Dopóki nie spróbujemy, nie dowiemy się.”

Pokręcił głową.

„Robi wszystko, co każe mu Chelsea. Odkąd się pobrali, mój tata jest jakby innym człowiekiem. Wiesz, co słyszałem tydzień temu?”

„Co słyszałeś?”

Ethan zniżył głos, jakby ktoś mógł nas usłyszeć.

„Byli w swoim pokoju. Szedłem do łazienki i minąłem ich drzwi. Były lekko uchylone. Chelsea rozmawiała z kimś przez telefon. Mówiła: »Nie martw się. Wszystko idzie zgodnie z planem. Kiedy staruszka umrze, Rob odziedziczy dom. Sprzedamy go i dostaniemy co najmniej 4 500 000 dolarów. Z tym i tym, co już zaoszczędziłem, pojedziemy do Miami. Otworzymy hotel, o jakim zawsze marzyliśmy. A dzieciaka… wyślemy do wojskowej szkoły z internatem w San Diego. Niech ktoś inny się nim zajmie«”.

Poczułem, jak krew się we mnie gotuje.

„Czy jesteś pewien tego, co słyszałeś?”

„Z całą pewnością, Babciu. Dlatego… tamtej nocy, kiedy wróciłam późno do domu, a ona mnie zaatakowała, wiedziałam, że to część jej planu. Chce mnie od ciebie odepchnąć. Chce, żebyś postrzegała mnie jako problem. Chce, żeby mój tata też tak mnie postrzegał. A kiedy przestanę jej przeszkadzać, pozostanie mi tylko czekać na ciebie”.

Nie dokończył zdania. Nie musiał. Chelsea planowała moją śmierć. A przynajmniej czekała, aż umrę wkrótce. A tymczasem zamierzała zniszczyć wszelką więź, jaka istniała między mną a moim synem. Między Ethanem a jego ojcem.

„Czy powiedziałeś coś swojemu ojcu?”

„Próbowałem. Następnego dnia, kiedy Chelsea poszła do fryzjera, powiedziałem mu, co słyszałem. Wiesz, co mi powiedział? Że zmyślam, bo nie mogłem zaakceptować, że on poszedł dalej ze swoim życiem. Że jestem żałosnym nastolatkiem. Że Chelsea była wobec mnie bardzo cierpliwa i że po prostu chciałem ją oczernić”.

Bezsilność, którą poczułem w tamtej chwili, była druzgocąca. Mój własny syn – chłopiec, którego wychowałem na uczciwego i sprawiedliwego – był kompletnie zaślepiony.

„Nic nie zmyślasz, Ethan. Wierzę w każde twoje słowo.”

Oparł głowę o moje ramię i westchnął.

„Dlaczego ona nas tak nienawidzi, babciu?”

„Bo nienawiść do ludzi takich jak Chelsea nie płynie z serca. Bierze się z ambicji. Dla niej ty i ja jesteśmy przeszkodami – czymś, co stoi między nią a tym, czego pragnie”.

„A czego ona chce?”

„Pieniądze. Władza. Łatwe życie bez pracy.”

Zamilkłam, zamyślona. Zaczęłam składać wszystko w całość. Kiedy Rob poznał Chelsea, powiedziała mu, że pochodzi z bogatej rodziny z Dallas, że uczęszczała do prywatnych szkół i że pracuje jako krupierka w kasynie, bo lubi emocje, a nie z konieczności. Ale nigdy nie poznaliśmy jej rodziny. Żaden krewny nie pojawił się na ślubie. Kiedy zapytałam o to Roba, powiedział, że Chelsea jest w separacji z rodzicami z powodu problemów osobistych.

Jak wygodnie.

„Ethan, chcę, żebyś zrobił mi przysługę.”

„Cokolwiek, babciu.”

„Wyjmij telefon. Pokaż mi zdjęcia siniaków, które miałeś wcześniej”.

Wyjął telefon komórkowy z kieszeni, odblokował ekran i otworzył galerię. Pokazał mi ukryty folder w swoich plikach. Było tam co najmniej dwadzieścia zdjęć – siniaki na rękach, plecach, nogach. Wszystkie niedawne, wszystkie z datą.

„Dlaczego nigdy mi tego nie pokazałeś?”

„Bo bałam się, że jeśli coś zrobię, mój tata obwini cię. Chelsea zawsze powtarza, że ​​mnie do nich nastawiasz”.

„Wyślij mi wszystkie te zdjęcia. Natychmiast.”

Ethan posłuchał. Mój telefon zaczął wibrować, gdy zdjęcia dotarły. Każde zdjęcie było dowodem. Każdy ślad był cichym wołaniem o pomoc, którego nikt do tej pory nie usłyszał.

„Teraz muszę cię trochę przespać” – powiedziałem mu. „Brwi ci spuchły i musisz odpocząć. Skorzystaj z mojego pokoju. Ja zostanę tutaj, na kanapie”.

„Ale babciu…”

„Żadnych ale. Idź spać.”

Wstał, pocałował mnie w czoło i poszedł do mojego pokoju. Usłyszałem, jak cicho zamyka drzwi.

Zostałem sam w salonie z telefonem komórkowym w dłoni i zdjęciami mojego poobijanego wnuka wypełniającymi ekran. Wtedy zrobiłem coś, czego nie robiłem od lat. Otworzyłem szufladę szafki w salonie i wyjąłem stary, oprawiony w skórę notes. To był mój notes śledczy – ten sam, którego używałem w czynnej służbie. W środku były numery telefonów, kontakty, notatki ze starych spraw.

Szukałem konkretnej nazwy.

Linda Davis.

Linda była moją partnerką w śledztwach kryminalnych przez dziesięć lat. Była młodsza ode mnie, ale równie wytrwała. Kiedy przeszedłem na emeryturę, pracowała jeszcze przez kilka lat, aż otworzyła własną agencję detektywistyczną. Od tamtej pory widzieliśmy się kilka razy, ale wiedziałem, że jeśli ktokolwiek może mi pomóc, to właśnie ona.

Wybrałem jej numer. Zanim odebrała, zadzwoniła cztery razy.

“Cześć?”

Jej chrapliwy głos brzmiał sennie.

„Linda, to Elellanena Stone”.

Zapadła cisza, po czym rozległ się westchnienie.

„Komandorze… Dawno się do ciebie nie odzywałem. Która godzina?”

„6:30 rano. Przepraszam, że cię budzę, ale potrzebuję twojej pomocy. To pilne.”

“Powiedz mi.”

Opowiedziałem jej wszystko – od telefonu Ethana po to, co słyszałem o planach Chelsea. Opowiedziałem jej o zdjęciach, siniakach, komisariacie, o Robie. Kiedy skończyłem, Linda gwizdnęła przeciągle.

„Ta kobieta to profesjonalistka, Komandorze. To, co pan opisuje, to nie okrutna macocha. To oszustka – i to niezła”.

„Tak właśnie myślałem. Muszę ją zbadać. Imię i nazwisko, data urodzenia, wszystko, co masz.”

„Chelsea Brooks. Nie znam jej drugiego imienia. Ma trzydzieści dwa lata, według tego, co powiedział mi Rob, kiedy ją poznał. Pobrali się pięć lat temu”.

„To mi wystarczy. Daj mi dwa dni. Sprawdzę jej przeszłość, poprzednie małżeństwa, historię finansową. Jeśli ma przeszłość do ukrycia, znajdę ją”.

„Dziękuję, Linda.”

„Nie dziękuj mi jeszcze. To będzie wymagało pracy. A jeśli znajdziemy coś wielkiego, będziemy potrzebować czegoś więcej niż tylko dobrych chęci, żeby działać”.

„Wiem. Ale najpierw muszę wiedzieć, z czym mamy do czynienia.”

Rozłączyliśmy się. Wciąż patrzyłem na telefon. Potem rozejrzałem się po moim małym salonie. Stare meble, zdjęcia na ścianach, krucyfiks nad wejściem.

Ten dom nie był wart 4 500 000 dolarów. Był wart o wiele więcej. Warty był każdej kropli potu, którą wylałem, pracując na dwie zmiany, żeby go kupić. Warty był każdego poświęcenia, każdej nieprzespanej nocy, każdej chwili samotności.

A Chelsea myślała, że ​​może mi to po prostu odebrać. Myślała, że ​​może manipulować moim synem, torturować mojego wnuka i czekać na moją śmierć jak ktoś, kto czeka na czek.

Wstałem i podszedłem do okna. Niebo na zewnątrz miało odcień pomarańczowo-różowy. Zaczynał się nowy dzień. A wraz z nim moja walka.

Bo Chelsea czegoś nie wiedziała. Nie wiedziała, że ​​nie jestem bezbronną staruszką czekającą na śmierć. Byłam Elellaneną Stone, byłą dowódczynią wydziału kryminalnego, kobietą, która stawiła czoła handlarzom narkotyków, mordercom i wszelkiego rodzaju przestępcom – i żadnemu z nich nie udało się mnie pokonać.

Chelsea właśnie wypowiedziała wojnę i zamierzałem dopilnować, żeby ją przegrała.

Śledztwo dopiero się zaczynało. A to, co odkryłem o Chelsea, uświadomiło mi, że mój wnuk i ja nie byliśmy jej pierwszymi ofiarami.

Dwa dni później, o godzinie 9:00 rano, w moich drzwiach pojawiła się Linda. Niosła pod pachą grubą teczkę i miała na twarzy wyraz twarzy, który bardzo dobrze znałem — spojrzenie kogoś, kto właśnie odkrył coś zgniłego.

„Komandorze, musi pan usiąść, zanim panu to pokażę.”

Zrobiłem kawę, gdy Ethan był pod prysznicem. Spędził te dwa dni ze mną, dochodząc do siebie. Opuchlizna na jego brwi zmalała, ale blizna miała pozostać na zawsze – trwały ślad po okrucieństwie Chelsea.

Usiedliśmy przy stole w jadalni. Linda otworzyła teczkę i zaczęła wyjmować dokumenty, zdjęcia i zrzuty ekranu.

Chelsea Brooks zaczynała jako Vanessa Jimenez Ruiz w Houston w Teksasie. Miała trzydzieści cztery lata, a nie trzydzieści dwa, jak powiedziała twojemu synowi. Pierwsze kłamstwo potwierdzone. Nigdy nie uczęszczała do szkół prywatnych. Ukończyła liceum w szkole publicznej i nie ma żadnych wzmianek o jej studiach na jakimkolwiek uniwersytecie. Pracowała jako kelnerka, promotorka, a ostatecznie jako krupierka w kilku kasynach w całym kraju.