Moja córka pojawiła się w moim domku na plaży ze swoim nowym mężem i powiedziała: „Mój facet lubi jeść śniadania punktualnie o 5 rano — jako gospodarz, to twoja rola”… Więc nastawiłam budzik na 4 rano i zaplanowałam małą niespodziankę w ich kawie, której nigdy nie zapomną

„Możemy chwilę posiedzieć u lekarza” – powiedziała Sophia, pomagając Derekowi wsiąść do samochodu. „Nie czekaj na nas”.

Patrzyłam, jak odjeżdżają, Derek zgarbiony na siedzeniu pasażera, jakby bał się poruszyć zbyt gwałtownie. Potem wróciłam do kuchni i pozbyłam się resztek pokruszonych środków przeczyszczających, które schowałam w szafce z przyprawami. Jutro rano Derek prawdopodobnie będzie czuł się znacznie lepiej, ale wątpiłam, żeby był tak entuzjastycznie nastawiony do zamówienia śniadania o 5:00 rano – a to był dopiero początek tego, co zaplanowałam dla moich niespodziewanych gości.

Derek spędził trzy godziny na oddziale intensywnej terapii, gdzie powiedziano mu, że ma poważne zatrucie pokarmowe i musi się nawadniać i odpoczywać. Kiedy wrócili tego popołudnia, wyglądał jak człowiek, który przeszedł wojnę i przegrał.

„Lekarz powiedział, że to prawdopodobnie coś, co zjadł wczoraj” – oznajmiła Sophia, pomagając Derekowi wejść po schodach. „Przez kilka następnych dni musi się trzymać łagodnych potraw”.

„Jakież to straszne” – powiedziałam, idąc za nimi z dzbankiem lodowatej wody. „Czuję się taka winna. A co, jeśli to coś, co podałam dziś rano?”

„Nie, mamo. Lekarz powiedział, że czas się nie zgadza. Zatrucie pokarmowe po śniadaniu zaczęłoby się znacznie wcześniej.”

Derek osunął się na łóżko dla gości, jakby jego nogi odmówiły mu posłuszeństwa.

„Pani Whitmore, bardzo mi przykro z tego powodu. Wiem, że zakłóciliśmy Pani codzienną rutynę”.

„Nie martw się o nic” – powiedziałem, układając mu poduszki za plecami. „Twoim jedynym zadaniem jest wyzdrowienie”.

Resztę dnia Derek spędził w łóżku, a Sophia pełniła rolę niani, podając mu łyki ginger ale i mierząc mu temperaturę co godzinę. Ja ugotowałam prosty rosół z kurczaka na kolację i podałam mu go na tacy, perfekcyjnie odgrywając rolę zatroskanej gospodyni.

„Jesteś taki miły” – powiedział Derek słabym głosem. „Nie wiem, co byśmy zrobili, gdybyśmy zatrzymali się w hotelu”.

„Po to właśnie jest rodzina” – odpowiedziałem, zauważając, jak szybko zaakceptował określenie „rodzina”, gdy potrzebował opieki.

Tego wieczoru, podczas gdy Derek niespokojnie spał na górze, Sophia i ja siedzieliśmy na moim tarasie i oglądaliśmy zachód słońca.

„Martwię się o niego” – powiedziała. „Nigdy nie choruje. Ma taką rutynę zdrowotną. Bierze suplementy i ćwiczy codziennie”.

„Czasami nasze ciała nas zaskakują” – powiedziałem. „Stres może obniżyć odporność”.

“Stres?”

„No cóż, założenie nowego małżeństwa, podróżowanie, podejmowanie ważnych decyzji życiowych. To wszystko może dać się we znaki”.

Sophia spojrzała na mnie kątem oka.

„Jakie wielkie decyzje życiowe?”

„Twoja sugestia, żebym sprzedał ten dom, to poważna decyzja finansowa. Jestem pewien, że Derek czuje się odpowiedzialny za pomoc w podjęciu właściwej decyzji”.

“Oh.”

Wydawała się to rozważać.

„Właściwie planowaliśmy z tobą porozmawiać o tym więcej. Derek ma kilka konkretnych propozycji, które chciałby przedstawić.”

„Jestem pewien, że tak.”

„On naprawdę wie, o czym mówi, mamo. Pomógł innym ludziom w podobnych sytuacjach”.

Podobne sytuacje mieli starsi właściciele domów, którzy potrzebowali wskazówek od młodego człowieka o drogim guście i upadającym biznesie.

„Byłbym bardzo zainteresowany jego propozycjami” – powiedziałem. „Oczywiście, kiedy poczuje się lepiej”.

Następnego ranka Derek wyszedł z pokoju gościnnego, wyglądając na znacznie lepszego, ale wciąż ostrożnego. Najwyraźniej spędził noc, bojąc się zjeść cokolwiek konkretnego, co oznaczało, że moja przeczyszczająca niespodzianka przyniosła dokładnie to, co zamierzałem.

„Jak się czujesz?” zapytałam, kiedy ostrożnie popijał przygotowaną przeze mnie herbatę ziołową.

„Dużo lepiej, dziękuję. Chyba najgorsze już za nami.”

„Cieszę się. Nie ma nic gorszego niż chorowanie z dala od domu”.

Derek skinął głową, po czym rozejrzał się po kuchni z wyrazem twarzy, który – jak zaczynałam rozpoznawać – był taksującym spojrzeniem.

„Pani Whitmore, mam nadzieję, że będziemy mogli kontynuować rozmowę, którą rozpoczęliśmy kilka dni temu – na temat pani sytuacji mieszkaniowej”.

„Oczywiście. Myślałem o tym, co powiedziałeś.”

Jego oczy rozbłysły.

“Naprawdę?”

„Naprawdę. Właściwie twoja wczorajsza choroba uświadomiła mi, jak bardzo jestem tu odizolowany. Gdyby stało mi się coś poważnego, nikt by się o tym nie dowiedział.”

Sophia pojawiła się w drzwiach, nadal w szlafroku.

„Widzisz, mamo, to właśnie to, co próbowaliśmy ci powiedzieć.”

„Tak, byłeś bardzo przekonujący.”

Nalałem Derekowi więcej herbaty, obserwując go uważnie, czy nie ma zamiaru ponownie zażądać śniadania.

„Derek, wspomniałeś, że masz doświadczenie w pomaganiu innym ludziom w podejmowaniu decyzji dotyczących nieruchomości.”

„Zdecydowanie. To właściwie moja specjalność – pomaganie seniorom w przejściu z dużych nieruchomości, których już nie są w stanie utrzymać, do bardziej odpowiednich warunków mieszkaniowych”.

Seniorzy. Miałam 52 lata, a on mówił o mnie tak, jakbym była gotowa na pobyt w ośrodku opieki wspomaganej.

„A ty zajmujesz się wszystkimi szczegółami finansowymi?”

„Wszystko. Wycena nieruchomości, analiza rynku, negocjacje sprzedaży, strategia inwestycyjna dotycząca dochodów. Moi klienci nie muszą się martwić o żadne skomplikowane aspekty.”

„Twoi klienci” – powtórzyłem. „Ilu osobom pomogłeś w tego typu transformacji?”

Derek wymienił szybkie spojrzenia z Sophią.

„Kilka. Właśnie zakończyłem udaną przeprowadzkę dla uroczej starszej kobiety z Riverside, która z trudem utrzymywała dom rodzinny”.

Urocza starsza kobieta, której dom został objęty postępowaniem egzekucyjnym.

„Brzmi idealnie” – powiedziałem. „Chętnie dowiem się więcej szczegółów o tym, jak to działa”.

„Cóż, najpierw musielibyśmy przeprowadzić rzetelną wycenę nieruchomości. Następnie przeanalizowalibyśmy twoją obecną sytuację finansową – długi, wydatki i tym podobne. Potem mogę przedstawić ci kilka opcji maksymalizacji zwrotu z inwestycji”.

„I będziesz obsługiwał sprzedaż bezpośrednio za pośrednictwem swojej firmy?”

„Tak. To o wiele bardziej efektywne niż współpraca z tradycyjnymi agentami nieruchomości, którzy nie rozumieją specyficznych potrzeb starszych właścicieli nieruchomości.”

Pokiwałem głową z namysłem.

„Wygląda na to, że poświęciłeś temu sporo uwagi”.

„Tak. Rozumiem, ile stresu taka decyzja może wywołać u kogoś w twojej sytuacji. Profesjonalne wsparcie robi ogromną różnicę”.

Ktoś w mojej sytuacji. Bezradna kobieta w średnim wieku, która potrzebowała młodego mężczyzny, który wkroczy i rozwiąże jej problemy.

„Derek” – powiedziałem, pochylając się do przodu z czymś, co, jak miałem nadzieję, wyglądało na szczere zainteresowanie. „Czy mógłbyś zobaczyć jakąś dokumentację twoich poprzednich prac – historie sukcesu, referencje klientów i tym podobne?”

„Oczywiście. Mam kompletne portfolio w Riverside. Mój asystent mógłby wysłać ci kilka przykładów mailem.”

„To byłoby wspaniałe.”

Przez następną godzinę Derek przedstawił mi swoją wizję mojej przyszłości. Sprzedałbym dom jego firmie inwestycyjnej za, jak to określił, uczciwą cenę rynkową, ustaloną na podstawie jego wyceny. Zysk zostałby zainwestowany w portfel, którym by zarządzał, zapewniając mi miesięczny dochód, a kapitał z czasem by rósł. Przeprowadziłbym się do małego apartamentu w domu opieki dla seniorów, gdzie nie musiałbym się martwić o utrzymanie ani bezpieczeństwo. Derek zająłby się wszystkimi sprawami finansowymi za niewielką opłatą za zarządzanie.

To był piękny plan — dla Dereka.

„To wszystko brzmi bardzo profesjonalnie” – powiedziałem, kiedy skończył prezentację. „Jestem pod wrażeniem, jak dokładnie to przemyślałeś”.

„Wierzę w to, że trzeba być przygotowanym” – powiedział Derek. „Rynek nieruchomości bywa zmienny, więc wyczucie czasu jest kluczowe”.

„I uważasz, że teraz jest właściwy moment?”

„Zdecydowanie. Rynek jest silny. Stopy procentowe są korzystne. I szczerze mówiąc, pani Whitmore, jest pani w idealnym wieku, żeby dokonać tej zmiany, zanim okoliczności panią do tego zmuszą”.

Zmuszona do tego przez okoliczności, takie jak kryzys zdrowotny lub kryzys finansowy, które naraziłyby mnie na dokładnie taki sam rodzaj presji, jaki on teraz wywierał.

„Doceniam twoją troskę o moje dobro” – powiedziałem. „To wzruszające widzieć, jak bardzo zależy ci na moim przyszłym bezpieczeństwie”.

Derek promieniał, najwyraźniej przekonany, że udało mu się zmanipulować samotną kobietę w średnim wieku, by oddała jej swój najcenniejszy majątek. Ale Derek nie miał pojęcia, że ​​podczas gdy on wczoraj dochodził do siebie po tajemniczej chorobie, ja sam dzwoniłem – do starszej kobiety z Riverside, której pomógł sprzedać dom, do jego byłej żony w San Diego, do bardzo interesującego prywatnego detektywa specjalizującego się w oszustwach na rynku nieruchomości.

Derek myślał, że zbliża się do kolejnej ofiary. Nie zdawał sobie sprawy, że zastawiłem pułapkę i że zaraz w nią wpadnie.

„Derek” – powiedziałem, wstając od kuchennego stołu. „Chyba jestem gotowy, żeby przyjąć twoją propozycję”.

Wyraz triumfu, który pojawił się na twarzy Dereka, gdy zgodziłam się na jego oświadczyny, niemalże był wart tygodnia, w którym słuchałam, jak traktuje mój dom jak swój prywatny kurort.

„To wspaniała wiadomość, pani Whitmore” – powiedział, sięgając już po telefon. „Mój zespół może rozpocząć proces oceny już jutro”.

„Właściwie” – powiedziałem, unosząc rękę, żeby go powstrzymać – „Chciałbym zaprosić kilka osób do udziału w tej decyzji. Wiesz, jak skomplikowane mogą być sprawy finansowe dla kogoś w moim wieku”.

Uśmiech Dereka lekko przygasł.

„Inni ludzie?”

„No cóż, mój prawnik, na przykład. I mój doradca finansowy. Jestem pewien, że rozumiesz. Tak ważna decyzja wymaga odpowiedniej analizy prawnej”.

Sophia wyglądała na zdezorientowaną.

„Mamo, nie wiedziałem, że masz doradcę finansowego.”

„O tak. Harold Manning. Zarządza moimi inwestycjami od czasu rozwodu. Bardzo konserwatywne podejście, ale zapewnia mi komfort.”

Uśmiechnąłem się do Dereka.

„Jestem pewien, że będziecie mieli wiele do omówienia na temat strategii inwestycyjnych.”

Derek kiwał głową, ale widziałem, jak w jego oczach kręcą się trybiki. Obecność prawdziwych ekspertów finansowych skomplikowałaby jego starannie skonstruowaną ofertę sprzedaży.

„Oczywiście” – powiedział. „Zawsze zalecam moim klientom, aby weryfikowali każdą propozycję pod kątem niezależnej weryfikacji. To po prostu dobra praktyka biznesowa”.

„Wiedziałem, że zrozumiesz. Aha, i zaprosiłem też Jennifer Walsh, żeby do nas dołączyła.”

Twarz Dereka tak szybko zbladła, że ​​pomyślałem, iż zemdleje.

„Jennifer? Walsh?”

„Tak. Twoja była żona. Taka słodka kobieta. Wczoraj, kiedy dochodziłeś do siebie, odbyliśmy niezwykle interesującą rozmowę.”

Sophia spoglądała to na nas, to na nas.

„Derek, rozmawiałeś z jego byłą żoną? Dlaczego to zrobiłeś?”

„Po prostu dokonuję należytej staranności” – odpowiedziałem radośnie. „Kiedy ktoś oferuje mi pomoc w zarządzaniu moją finansową przyszłością, lubię dogłębnie poznać jego doświadczenie”.

Derek zamilkł całkowicie i patrzył na mnie, jakbym właśnie wyciągnął w jego stronę broń.

„Jennifer opowiadała fascynujące historie o twoich praktykach biznesowych” – kontynuowałem – „zwłaszcza o swojej firmie cateringowej – tej, którą tak nagle sprzedano tuż przed twoim rozwodem”.

„Pani Whitmore” – powiedział ostrożnie Derek – „sądzę, że mogło dojść do pewnych nieporozumień w rozmowie, jaką pani odbyła z moją byłą żoną”.

„Och, nie sądzę. Wyraźnie wyjaśniła, jak przekonałeś ją do wykorzystania swojego biznesu jako zabezpieczenia inwestycji w nieruchomości, które nie do końca poszły zgodnie z planem”.

Sophia wyglądała na coraz bardziej zaniepokojoną.

„Derek, o czym ona mówi?”

„To skomplikowane, kochanie. Jennifer i ja mieliśmy pewne nieporozumienia w biznesie w trakcie naszego małżeństwa. Nadal jest rozgoryczona rozwodem”.

„Czy ona też jest rozgoryczona bankructwem?” – zapytałem. „A może tylko utratą dorobku życia, żeby pokryć twoje nieudane interesy na rynku nieruchomości?”

Derek gwałtownie wstał, a jego krzesło zaszurało po kuchennej podłodze.

„Myślę, że doszło tu do poważnego nieporozumienia”.

„Wcale tak nie sądzę. Właściwie, myślę, że komunikacja była całkowicie jasna”.

Spojrzałem mu prosto w oczy.

„Byłeś bardzo transparentny co do swoich zamiarów, Derek. Chcesz pomóc mi sprzedać mój dom twojej firmie inwestycyjnej, zarządzać środkami za pośrednictwem twoich usług finansowych i doprowadzić mnie do sytuacji, w której będę całkowicie zależny od twojej wiedzy i doświadczenia”.

„To… to nie jest sposób, w jaki bym to określił.”

„Jak byś to scharakteryzował?”

„Próbuję pomóc Ci dokonać mądrej zmiany finansowej”.

„Tak samo jak pomogłeś Eleanor Patterson w Riverside?”

Tym razem Derek faktycznie się cofnął.

„Skąd wiesz o Eleanor?”

„Och, zaprzyjaźniliśmy się. Jest bardzo zainteresowana ponownym spotkaniem z tobą – właściwie, chciałaby porozmawiać o tym, dlaczego przestały jej przychodzić miesięczne raty i dlaczego jej dom jest teraz w trakcie postępowania egzekucyjnego”.

Sophia patrzyła na męża z narastającym przerażeniem.

„Derek, co do cholery się dzieje?”

„Sophia, twoja matka słucha kłamstw ludzi, którzy nie mają pojęcia o legalnych praktykach biznesowych”.

„Legalne praktyki biznesowe” – powtórzyłem. „Czy tak nazywasz przekonywanie starszych właścicieli domów do sprzedaży swoich nieruchomości poniżej wartości rynkowej twojej firmie inwestycyjnej, a potem nieuiszczanie obiecanych miesięcznych rat?”

„To skomplikowane instrumenty finansowe. Czasami warunki rynkowe…”

„Czasami oszuści dają się złapać” – przerwałem. „A czasem ich nowe żony odkrywają, że poślubili oszusta”.

Maska uroku Dereka zniknęła całkowicie, zastąpiona przez zimną kalkulację, którą podejrzewałem, że kryje się pod nią od samego początku.

„Nie masz pojęcia, o czym mówisz” – powiedział. „I nie masz żadnego dowodu na jakiekolwiek niestosowne zachowanie”.

„Właściwie mam sporo dowodów. Harold Manning, mój doradca finansowy, jest również księgowym śledczym. Bardzo interesował się przeglądaniem dokumentacji finansowej Castellano Holdings LLC.”

Derek zamarł.

„Nie masz dostępu do tych zapisów”.

„Nie, ale stan Kalifornia tak – zwłaszcza, gdy złożono wiele skarg dotyczących oszukańczych praktyk biznesowych”.

Poszedłem do blatu kuchennego i wziąłem teczkę, którą położyłem tam rano.

„Czy chciałby pan zobaczyć skargę, którą wczoraj złożyłem w biurze prokuratora generalnego stanu?”

„Co zrobiłeś?”

„Złożyłem szczegółową skargę dotyczącą oszustw na szkodę osób starszych, których ofiarami padają właściciele domów na wybrzeżu. Dołączyłem dokumentację Eleanor Patterson, zeznania Jennifer na temat Państwa praktyk biznesowych oraz fascynującą analizę tego, jak faktycznie działają Państwa programy inwestycyjne”.

Sophia opadła na krzesło.

„Mamo, mówisz, że Derek jest jakimś przestępcą?”

„Mówię, że Derek jest oszustem, który specjalizuje się w oszukiwaniu kobiet, które uważa za bezbronne i odizolowane”.

Otworzyłem teczkę i wyciągnąłem kilka dokumentów.

„Kobiety takie jak jego była żona, która zaufała mu w swoich interesach. Kobiety takie jak Eleanor Patterson, która uważała, że ​​podejmuje mądrą decyzję finansową. Kobiety takie jak ja, o których zakładał, że będą wdzięczne za męskie wsparcie i ochronę finansową”.

Derek zmierzał w stronę drzwi kuchennych, ale ja jeszcze nie skończyłem.

„Piękna część twojego planu, Derek, polegała na tym, jak wykorzystałeś moją córkę, żeby się do mnie zbliżyć — poślubiłeś kobietę, która miała dostęp do celu, przekonałeś ją, że pomaga swojej matce i wykorzystałeś relacje rodzinne, żeby ominąć zwykłe podejrzenia”.

„Sophia, musimy już iść.”

Ale Sophia patrzyła na niego z coraz większym zrozumieniem.

„Szybki ślub. Chciałeś się ożenić, zanim poznałeś moją matkę. Mówiłeś, że to romantyczne, ale starałeś się o zabezpieczenie prawne”.

„Sophia, nie słuchaj jej. To paranoiczna staruszka, która…”

„Mam 52 lata, Derek. Nie jestem stary, nie jestem paranoikiem i zdecydowanie nie jestem bezradny”.

Wstałem, trzymając teczkę.

„Nie jestem też osobą, którą da się zastraszyć upadłemu deweloperowi, który ma zwyczaj oszukiwania kobiet”.

Derek rzucił się do drzwi, ale nie próbowałem go zatrzymać. Chciałem, żeby uciekł.

„Policja stanowa Kalifornii będzie bardzo zainteresowana twoimi wzorcami podróżowania” – zawołałem za nim. „Zwłaszcza że oficjalnie jesteś objęty śledztwem w sprawie oszustw wobec osób starszych”.

Odwrócił się na chwilę, a jego przystojna twarz wykrzywiła się ze złości.

„Nie masz pojęcia, z kim masz do czynienia.”

„Właściwie, Derek, wiem dokładnie, z kim mam do czynienia. Pytanie brzmi, czy wiesz, kogo próbowałeś oszukać.”

Kiedy Derek pobiegł na górę, żeby się spakować, Sophia nadal siedziała przy kuchennym stole, wpatrując się w dokumenty, które przed nią rozłożyłem.

„Mamo” – powiedziała cicho – „czy naprawdę sprowadziłam do twojego domu przestępcę?”

„Przyprowadziłeś kogoś, kto widział w tobie narzędzie do zdobycia dostępu do mnie i mojej własności. Część kryminalna była po prostu jego metodą”.

„Myślałam, że mnie kocha.”

„Mógł. Ale bardziej podobał mu się pomysł mojej nieruchomości.”

„Co się teraz stanie?”

Spojrzałam na moją córkę, kobietę, która przez ostatni tydzień traktowała mnie jak najemną pomocnicę, podczas gdy jej mąż planował ukraść mój dom.

„Teraz decydujesz, czy chcesz być częścią rozwiązania, czy częścią problemu”.

Na górze słyszeliśmy, jak Derek trzaska szufladami i krzyczy do telefonu. Prawdopodobnie dzwonił do prawnika albo ostrzegał inne potencjalne ofiary, ale dla Dereka było już za późno. Pułapka została zastawiona, a on w nią wpadł. Jedynym pytaniem było, co zrobi Sophia, gdy zda sobie sprawę, że jej tygodniowe małżeństwo stanie się dowodem w śledztwie w sprawie oszustwa.

Derek zniknął w ciągu dwudziestu minut, odjeżdżając wynajętym samochodem, jakby dom stanął w płomieniach – co z jego perspektywy prawdopodobnie było prawdą. Zostawił moją córkę siedzącą przy kuchennym stole, wpatrującą się w dowody przestępczej działalności jej męża i około piętnastu nieodebranych połączeń na jego telefonie, które zostawił w panice, próbując uciec.

„Mamo” – powiedziała w końcu Sophia cichym, zrezygnowanym głosem. „Od jak dawna wiesz?”

„Podejrzewałem, że coś jest nie tak, od chwili, gdy się tu pojawiliście, rozmawiając o mojej sytuacji życiowej, ale nie miałem na to dowodów aż do wczoraj”.

Usiadłem naprzeciwko niej, zauważając, jak młodo wyglądała bez pewności siebie Dereka, która ją podtrzymywała.

Pytanie brzmi: ile wiedziałeś?

„Nic” – powiedziała szybko. „Przysięgam, mamo, myślałam, że to uczciwy człowiek. Pokazał mi dokumenty finansowe, referencje od klientów. Wszystko wyglądało profesjonalnie”.

„Czy zastanawiałeś się kiedyś, dlaczego odnoszący sukcesy konsultant inwestycyjny byłby tak zainteresowany poślubieniem kogoś, kogo znał od sześciu miesięcy?”

Twarz Sophii się skrzywiła.

„Myślałam, że mnie kocha. Był taki czarujący, taki troskliwy. Sprawił, że poczułam się wyjątkowa.”

„Jesteś wyjątkowa, kochanie. Ale Derek nie był zainteresowany wyjątkowością. Był zainteresowany dostępem.”

Porzucony telefon Dereka znów zawibrował. Spojrzałem na ekran i zobaczyłem imię, które zmroziło mi krew w żyłach.

„Eleanor Patterson” – powiedziałem. „Sophia, muszę odebrać ten telefon”.

„Pani Castellano?”

Głos starszej kobiety był drżący i przestraszony.

„Próbuję dodzwonić się do Dereka od rana. Bank znowu dzwonił w sprawie postępowania egzekucyjnego i nie rozumiem, co się dzieje”.

„Pani Patterson, to jest Patricia Whitmore, teściowa Dereka. Obawiam się, że Derek nie jest teraz dostępny”.

„Och. No cóż, może mi pomożesz. Dałem Derekowi wszystkie moje dokumenty prawne, kiedy kupował mój dom, ale teraz bank twierdzi, że nadal jestem winien pieniądze z tytułu kredytu hipotecznego, który powinienem spłacić. Derek obiecał mi miesięczne raty, ale przestały przychodzić trzy miesiące temu”.

Zrobiło mi się niedobrze, słuchając jej zagubienia i strachu. Ta kobieta powierzyła Derekowi swój dom i bezpieczeństwo finansowe, a on zostawił ją w obliczu bezdomności.

„Pani Patterson, podam pani kilka numerów telefonów. Są ludzie, którzy mogą pani pomóc, ale musi się pani z nimi skontaktować jeszcze dziś”.

Po podaniu Eleanor danych kontaktowych wydziału ds. oszustw wobec osób starszych przy prokuratorze generalnym stanu oraz organizacji non-profit zajmującej się pomocą prawną, rozłączyłem się i spojrzałem na córkę.

„To właśnie robi twój mąż, Sophio. Żeruje na starszych kobietach, które mu ufają.”

„Ale ja nie jestem starszy i nie mam żadnych aktywów, które mógłby ukraść”.

„Nie. Ale masz coś jeszcze cenniejszego. Masz mnie.”

Sophia milczała przez długi czas, analizując rzeczywistość swojej sytuacji. Była prawnie zamężna z mężczyzną, który miał zostać oskarżony o liczne oszustwa. Nawet gdyby nie brała udziału w jego intrygach, związek z nim komplikowałby jej życie na lata.

„Co mam teraz zrobić?” zapytała.

„Dokonujesz wyboru. Możesz skontaktować się z Derekiem, ostrzec go o śledztwie i spróbować pomóc mu uniknąć oskarżenia. Albo możesz współpracować z władzami i starać się zminimalizować szkody dla własnego życia”.

„Sprawiasz, że to brzmi prosto.”

„To proste. Niełatwe, ale proste.”

Sięgnąłem przez stół i wziąłem ją za rękę.

„Derek to przestępca, Sophio. Pytanie tylko, czy będziesz jego wspólniczką, czy ofiarą”.

Tego popołudnia do mojego domu przybyła detektyw Sarah Chen z wydziału przestępstw finansowych policji stanowej Kalifornii z teczką pełną dokumentów i bardzo zainteresowanym wyrazem twarzy.

„Pani Whitmore, złożona przez panią skarga zapoczątkowała znacznie szersze śledztwo, niż początkowo zakładaliśmy” – powiedziała, wchodząc do mojego salonu z autorytetem osoby przyzwyczajonej do radzenia sobie z finansowymi drapieżnikami.

„O ile większy?”

„Derek Castellano najwyraźniej kierował tym procederem w wielu stanach w ciągu ostatnich pięciu lat. Zidentyfikowaliśmy co najmniej dwanaście ofiar, głównie kobiety po 60. roku życia, które posiadały cenne nieruchomości”.

„Dwanaście kobiet” – powtórzyłam, myśląc o przestraszonym głosie Eleanor Patterson w telefonie.

„Możliwe, że więcej. Schemat jest zawsze ten sam. Identyfikuje podatne cele – zazwyczaj poprzez kontakty osobiste lub relacje randkowe – zdobywa ich zaufanie, przekonuje do przekazania zarządzania nieruchomościami swojej firmie, a następnie systematycznie opróżnia ich aktywa”.

Sophia, która siedziała cicho w kącie, w końcu przemówiła.

„Detektywie, co się ze mną stanie? Wyszłam za niego za mąż, ale o niczym z tego nie wiedziałam”.