Moja siostra kopnęła mój ciążowy brzuch, tylko po to, żeby sprawdzić, czy wyda jakiś dźwięk. Kiedy próbowałem się z nią skonfrontować, moja siostra…

„Chcemy tylko porozmawiać z Sarą” – błagał głos mamy. „Musimy to wyjaśnić”.

„Wyjaśnij co?” – zażądał Michael. „Jak patrzyłaś, jak kopnięto twoją ciężarną córkę w brzuch i nic nie zrobiłaś? Jak kazałaś jej przestać dramatyzować, kiedy była nieprzytomna? Jak nie wezwałaś pomocy medycznej, kiedy traciła nasze dziecko?”

„Nie wiedzieliśmy, że to takie poważne” – przerwał głos taty. „Zawsze dramatyzowała. Skąd mieliśmy wiedzieć, że tym razem jest inaczej?”

„Ponieważ była nieprzytomna” – głos Michaela podniósł się po raz pierwszy od początku tego koszmaru.

„Leżała na twojej podłodze, nieprzytomna i krwawiąca z rany głowy. A ty zamiast zadzwonić pod 911, kazałeś jej przestać dramatyzować. Która część słowa „nieprzytomna” twoim zdaniem była fałszywa?”

Wtedy usłyszałem głos Eriki, cichszy i bardziej żałosny niż kiedykolwiek wcześniej.

„Nie chciałam jej skrzywdzić. Po prostu… Nie wiem, co we mnie wstąpiło. Byłam zazdrosna, rozumiesz? Ona zawsze wszystko dostaje, a teraz spodziewa się dziecka, a Jake i ja staramy się od miesięcy bezskutecznie. Po prostu pękłam.”

„Próbowałaś zajść w ciążę?” Głos Michaela był śmiertelnie cichy.

„Byłeś zazdrosny, że Sarah spodziewa się dziecka, więc kopnąłeś ją w brzuch, żeby sprawdzić, czy uda ci się je zabić?”

„Nie, to nie tak… Nie sądziłam, że to naprawdę…” Erica wybuchnęła płaczem, ale tym razem brzmiał on prawdziwie, nie jak jej zwykłe manipulacyjne łzy.

„Musicie stąd wyjść” – powtórzył Michael. „Wszyscy. A jeśli wrócicie, każę was aresztować za wtargnięcie”.

Ale oni ciągle wracali.

Czasem razem, czasem indywidualnie.

Mama przychodziła rano, stawała na progu, płacząc i błagając, żeby ze mną porozmawiać. Tata przychodził wieczorami, próbując przemówić Michaelowi do rozsądku, „jak mężczyzna z mężczyzną”. Erica przyszła kiedyś późno w nocy, pijana i szlochając, waliła w drzwi i krzyczała przeprosiny, aż sąsiedzi wezwali policję.

Każda wizyta pogarszała sytuację.

Za każdym razem, gdy się pojawiali, było to jak rozrywanie rany na nowo. Nie mogłam się uleczyć, nie mogłam iść naprzód, nie mogłam znaleźć spokoju, dopóki wdzierali się do naszego życia.

Wtedy Michael podjął decyzję o podjęciu działań.

„Nigdy nas nie zostawią w spokoju” – powiedział pewnego wieczoru, po tym jak mama spędziła dwie godziny siedząc w samochodzie przed naszym domem i po prostu czekając.

„Myślą, że jeśli będą wytrwali wystarczająco długo, to im wybaczysz i wszystko wróci do normy”.

„Nie mogę im wybaczyć” – powiedziałem. I mówiłem poważnie.

„Nawet gdybym chciał, nie sądzę, żebym dał radę. Za każdym razem, gdy ich widzę, myślę tylko o naszym dziecku”.

„W takim razie musimy dopilnować, żebyś nigdy więcej ich nie zobaczyła” – powiedział Michael z tą samą zimną determinacją, którą słyszałam w jego głosie w szpitalu.

„Musimy mieć pewność, że rozumieją, że nasze działania mają swoje konsekwencje”.

Następnego dnia Michael wrócił do pracy po raz pierwszy od incydentu. Jednak zamiast wrócić do swoich zwykłych obowiązków, miał inny plan.

Zadzwonił do swojego przyjaciela Roberta Chena, który prowadził najprężniej działającą prywatną agencję detektywistyczną w mieście.

„Potrzebuję wszystkiego, co znajdziesz o tych trzech osobach” – powiedział Michael, przesuwając po biurku teczkę z informacjami o mojej rodzinie. „Wszystko. Dokumenty finansowe, historia zatrudnienia, przeszłość kryminalna, aktywność w mediach społecznościowych, rejestry jazdy, zeznania podatkowe, dokumentacja medyczna, jeśli uda ci się je legalnie zdobyć. Chcę poznać każdy sekret, jaki kiedykolwiek mieli”.

„Chodzi o to, co stało się z Sarą, prawda?” – zapytał Robert. On i Michael przyjaźnili się od czasów studiów prawniczych i był na naszym ślubie.

„Zabili nasze dziecko, Robercie. I nie chcą dać nam spokoju. Potrzebuję amunicji, żeby na zawsze zniknęli z naszego życia”.

Robert ponuro skinął głową.

„Uważaj, że to już zrobione. Jak głęboko mam kopać?”

„Tak głęboko, jak to konieczne.”

Podczas trwania śledztwa Michael skontaktował się również ze swoimi współpracownikami i znajomymi.

Davidson, Klein and Associates nie była zwykłą kancelarią prawną. Reprezentowała jedne z najpotężniejszych osób i korporacji w stanie.

Przez piętnaście lat kariery Michael nawiązał relacje z sędziami, prokuratorami, politykami, liderami biznesu i dyrektorami mediów.

„Muszę poprosić o przysługę” – powiedział swojemu starszemu partnerowi, Jamesowi Davidsonowi, podczas prywatnego spotkania.

„Cokolwiek zechcesz” – odparł Davidson bez wahania. „To, co spotkało ciebie i Sarah, było niedopuszczalne. Kancelaria wesprze cię w każdym postępowaniu prawnym, które zechcesz podjąć”.

„To będzie wykraczać poza postępowanie prawne” – powiedział ostrożnie Michael. „Dopilnuję, żeby ponieśli konsekwencje za to, co zrobili i żeby nigdy nie mieli okazji skrzywdzić nikogo tak, jak skrzywdzili nas”.

Davidson odchylił się na krześle i zaczął wpatrywać się w twarz Michaela.

„Czy mówimy o czymś nielegalnym?”

„Nie” – powiedział stanowczo Michael. „Wszystko, co zrobię, będzie całkowicie legalne i uczciwe. Ale wykorzystam wszelkie dostępne mi środki, aby upewnić się, że rozumieją prawdziwy koszt swoich działań”.

„W takim razie masz moje pełne poparcie” – powiedział Davidson. „I pełne zasoby tej firmy”.

Michael, wierny danemu słowu, zadbał o to, abyśmy nigdy więcej nie rozmawiali z moją rodziną.

Zaraz po moim wyjściu ze szpitala przeprowadziliśmy się na drugi koniec miasta, a on kazał zmienić wszystkie nasze dane kontaktowe.

Zatrudnił prywatnego detektywa, aby udokumentował wszystko, co wydarzyło się tego dnia, w tym zdobył kopię dokumentacji szpitalnej, która jasno wskazywała przyczynę śmierci naszego dziecka.

Ale Michael nie skończył. Ani trochę.

Widzisz, moja rodzina nigdy nie rozumiała, jak silną i wpływową osobą był Michael w życiu zawodowym.

Nie był zwykłym prawnikiem korporacyjnym. Był starszym partnerem w Davidson, Klein and Associates, jednej z najbardziej wpływowych kancelarii prawnych w stanie.

Miał wszędzie znajomości: wśród sędziów, prokuratorów, właścicieli firm, polityków.

A co najważniejsze, potrafił bardzo utrudnić ludziom życie, stosując w pełni legalne środki.

Pierwszą rzeczą, jaką zrobił, było zlecenie prywatnym detektywom ze swojej firmy dokładnego zbadania historii mojej rodziny.

Odkryli prawdziwą kopalnię informacji, którą moja rodzina uważała za bezpiecznie ukrytą.

Zespół Roberta Chena był niesamowicie dokładny.

W ciągu czterech tygodni, wykorzystując publiczne rejestry, analizę mediów społecznościowych, przesłuchania świadków i techniki nadzoru prawnego, sporządzono szczegółowe dossier dotyczące wszystkich trzech członków mojej rodziny.

Akta taty były szczególnie szkodliwe.

Dzięki wywiadom z byłymi współpracownikami i analizie publicznych dokumentów biznesowych odkryto mocne dowody na to, że mężczyzna od lat oszukiwał na podatkach, domagając się odliczeń, do których nie miał prawa, i potencjalnie ukrywając dochody ze swojego dodatkowego zajęcia polegającego na naprawie małych silników.

Znaleźli również świadków, którzy mogli zeznać o podejrzanych działaniach finansowych w miejscu pracy — drobne nieścisłości sugerowały defraudację, ale ich udowodnienie wymagałoby oficjalnego dochodzenia.

Śledczy odkryli również, dzięki publicznej obserwacji i zeznaniom świadków, że ojciec miał romans ze swoją sekretarką przez ponad rok.

Mieli zdjęcia zrobione w miejscach publicznych, paragony z restauracji znalezione w ogólnodostępnych śmietnikach i świadków, którzy widzieli ich razem.

Wyciągi z kart kredytowych, na których widniały informacje o drogich prezentach, uzyskano drogą prawną, gdy dokumenty finansowe taty stały się częścią oficjalnego śledztwa.

Akta matki ujawniły oszustwo związane z niepełnosprawnością, do którego doszło dzięki prawnemu nadzorowi dokumentującemu jej działalność zawodową, ale także coś znacznie gorszego.

W trakcie wywiadów z jej klientami i analizy zapisów lombardów, które stały się dostępne w trakcie oficjalnego śledztwa, znaleziono dowody sugerujące, że z domów, w których pracowała, znikała biżuteria.

Śledczy znaleźli dokumenty lombardu, z których wynikało, że mama w ciągu ostatnich sześciu miesięcy sprzedała kilka sztuk drogiej biżuterii — biżuterii, która potencjalnie pasowała do opisów zaginionych przedmiotów zgłoszonych policji.

Ale akta Eriki były najbardziej obszerne.

Ukryty wypadek drogowy z ucieczką sprawcy był dopiero początkiem.

Dzięki analizie mediów społecznościowych i przesłuchaniom świadków odkryto dowody jej udziału w oszustwie związanym z kartą kredytową, w które uwikłała się ze swoim byłym chłopakiem.

Znaleźli również świadków, którzy mogli zeznać, że sprzedawała studentom leki na receptę — leki na lęk i tabletki na ADHD — co w świetle prawa stanowego stanowiło handel narkotykami.

Śledczy odkryli również historię aktywności Eriki w mediach społecznościowych, która dała niepokojący obraz osoby z głęboko zakorzenionymi problemami zazdrości i urazy.

Były posty sprzed lat, w których pisała o tym, jak bardzo mnie nienawidzi, jak „zawsze wszystko dostawałam po maśle” i jak bardzo chciałaby, żeby „coś złego mi się stało”, żebym „poczuła, jak to jest cierpieć”.

Jeden wpis, datowany zaledwie na trzy dni przed tym, jak mnie kopnęła, był szczególnie przerażający:

Niektórzy myślą, że są tacy idealni, mając idealne życie, idealnych mężów i idealne dzieci w drodze. Ciekawe, co by się stało, gdyby ich idealny świat legł w gruzach. Czy nadal byliby tacy zadowoleni z siebie?

Pierwszym krokiem Michaela było stworzenie kompleksowej dokumentacji i wywarcie strategicznej presji.

Wykorzystując zasoby i kontakty prawne swojej firmy, zaczął tworzyć sprawy, które miały doprowadzić do wszczęcia oficjalnego śledztwa.

Jego zespół zebrał pakiety dowodowe, które obejmowały publicznie dostępne zapisy, zeznania świadków uzyskane zgodnie z prawem oraz dokumentację wzorców, które mogłyby zainteresować różne agencje regulacyjne.

W przypadku IRS, organ ten skupił się na nieścisłościach między publicznie złożonymi przez ojca licencjami na prowadzenie działalności gospodarczej a jego zobowiązaniami podatkowymi.

W ramach opieki społecznej dokumentowali działalność zawodową mamy za pomocą nadzoru prawnego i zeznań świadków.

W związku z dochodzeniem przeciwko Erice, policjanci sprawdzili firmy znajdujące się w pobliżu miejsca wypadku i znaleźli w kilku z nich nagrania z kamer sprzed sześciu miesięcy.

Ale Michael dopiero zaczynał.

Tata pracował jako menadżer w średniej wielkości firmie produkcyjnej o nazwie Precision Tools Incorporated.

Michael wykonał kilka telefonów i odkrył, że firma stosowała wątpliwe praktyki bezpieczeństwa, naruszające przepisy OSHA.

Złożono anonimowy raport, a gdy OSHA przeprowadziła dochodzenie, odkryła liczne naruszenia.

Ojciec, jako menedżer odpowiedzialny za przestrzeganie zasad bezpieczeństwa, został zwolniony i musiał zapłacić grzywny, które niemal doprowadziły go do bankructwa.

Wykorzystując swoje kontakty w środowisku prawniczym i biznesowym, Michael starannie zaplanował kampanię mającą na celu wywołanie u niego poważnych konsekwencji zawodowych.

Choć nie mógł bezpośrednio umieścić nikogo na czarnej liście, mógł zadbać o to, aby problemy prawne taty stały się znane w kręgach branżowych.

Gdy potencjalni pracodawcy przeprowadzali weryfikację przeszłości kandydatów lub przeprowadzali nieformalne dochodzenie, odkrywali zarzuty defraudacji, problemy podatkowe i naruszenia zasad bezpieczeństwa w miejscu pracy.

W branży, w której reputacja miała duże znaczenie, definitywnie przekreśliło to perspektywy kariery taty.

Michael zadbał również o to, aby romans taty stał się publiczną wiadomością.

Anonimowo wysłał mamie kopie dowodów, wraz ze zdjęciami i dokumentacją każdej wizyty w hotelu, każdego drogiego prezentu, każdej romantycznej kolacji.

Przesyłka dotarła w rocznicę ślubu z krótką notatką, w której napisano:

Twój mąż zdradza cię od ponad roku. Planuje cię zostawić, gdy Erica się ułoży. Zasługujesz na to, żeby poznać prawdę.

Rozpad małżeństwa taty nastąpił bardzo szybko.

Matka wyrzuciła go po kilku dniach, złożyła pozew o rozwód i zażądała połowy majątku.

Jednak problemy prawne taty narastały, a jego możliwości zarobkowe malały, więc nie było już za wiele do podziału.

Mama straciła zasiłek inwalidzki i musiała zwrócić trzy lata oszukańczych roszczeń – prawie 85 tys. dolarów, których nie miała.

Jednak Michaelowi nie wystarczyło wymierzenie jej kary finansowej.

Zadbał o to, aby rodziny, które okradała, zostały powiadomione o kradzieży biżuterii.

Trzy rodziny złożyły doniesienia na policję, a gdy wezwano do sądu dokumenty lombardu, sprawa przeciwko mamie stała się niejasna.

Szczególnie brutalne było zainteresowanie mediów mamą.

„Niepełnosprawna kobieta przyłapana na potrójnym oszustwie” – taki był nagłówek w gazecie, gdy jej sprawa trafiła do sądu.

W artykule szczegółowo opisano, jak pobierała świadczenia z tytułu niepełnosprawności, jednocześnie pracując nielegalnie i okradając rodziny, które jej ufały.

Wykorzystali zdjęcie, na którym widać, jak wyprowadzają ją w kajdankach. Zostało ono szeroko udostępnione w mediach społecznościowych wraz z komentarzami dotyczącymi tego, jak obrzydliwe było okradanie ludzi, którzy przyjęli ją do swoich domów.

Ponieważ tata był bezrobotny i sam borykał się z problemami finansowymi, a mama nie mogła legalnie pracować ze względu na swoją kryminalną przeszłość, musieli sprzedać dom i przeprowadzić się do małego mieszkania w niebezpiecznej dzielnicy miasta.

Dom, w którym mieszkaliśmy przez 23 lata i w którym dorastaliśmy ja i Erica, został sprzedany ze stratą, aby pokryć koszty sądowe i odszkodowanie.

Ericę aresztowano pod zarzutem spowodowania wypadku drogowego i ucieczki z miejsca zdarzenia, postawiono jej zarzuty napaści drogowej oraz ucieczki z miejsca wypadku.

Poszkodowany doznał złamania nogi i spędził miesiące na rehabilitacji, nie mogąc pracować.

Kluczowe znaczenie miały nagrania z kamer bezpieczeństwa.