W noc poprzedzającą moje urodziny mój zmarły ojciec nagle ukazał się we śnie i powiedział: „Nie zakładaj zielonej sukienki, którą dał ci mąż!”. Kiedy krawcowa przyniosła sukienkę, zamarłam, uświadamiając sobie, że sukienka była dokładnie taka zielona, ​​jak we śnie – a to był dopiero początek wszystkiego.

Zdjęła sukienkę z wieszaka i położyła ją na łóżku. Usiadła obok niej, badając każdy szew, każdy ścieg. Wszystko wyglądało idealnie. Pani Reed naprawdę była mistrzynią w swoim fachu – proste szwy, staranne wykończenie, żadnych luźnych nitek ani zagnieceń.

Liv odwróciła sukienkę, przyglądając się podszewce. Jedwab był gładki w dotyku. Przesunęła dłonią po wewnętrznej stronie i nagle odniosła wrażenie, że materiał w talii jest nieco grubszy niż w innych miejscach.

A może to była jej wyobraźnia?

Wstała, zapaliła lampkę na biurku i przysunęła sukienkę bliżej światła. Zmrużyła oczy.

Nie, nie wyobraziła sobie tego.

W podszewce, tuż przy bocznym szwie w pasie, znajdowała się niewielka nierówność, tak jakby coś zostało przyszyte do środka.

Jej serce zabiło mocniej.

Liv odłożyła sukienkę i chodziła po pokoju, zaciskając i rozluźniając pięści.

Jakie głupie myśli wkradają mi się do głowy? To pewnie tylko podwójny szew albo wzmocnienie, żeby materiał się nie rozciągał. Zwykłe krawiectwo.

Ale głos jej ojca nie przestawał dźwięczeć jej w uszach.

Nie zakładaj sukienki od męża.

Wróciła do łóżka, podniosła sukienkę i ponownie ostrożnie wymacała to miejsce. Zdecydowanie coś tam było – coś cienkiego, wszytego między warstwy materiału.

Jej ręce zaczęły drżeć.

Liv usiadła na brzegu łóżka, tuląc sukienkę do piersi.

Co powinna zrobić? Rozerwać szew?

Gdyby tam nic nie było, zrujnowałaby pracę krawcowej, a wtedy musiałaby wytłumaczyć Markowi, dlaczego pocięła jego drogi prezent.

A co jeśli coś takiego istnieje?

Zamknęła oczy, próbując się uspokoić. Pamiętała twarz ojca ze snu, jego poważne spojrzenie, głos, w którym nie było cienia wątpliwości. Nigdy nie odzywał się bez powodu. Nawet za życia, kiedy ją przed czymś ostrzegał, zawsze okazywał się mieć rację.

Decyzja była naturalna.

Wstała, podeszła do komody i z górnej szuflady wyjęła małe nożyczki do szycia. Potem wróciła do łóżka, zapaliła jasną lampę i rozłożyła sukienkę na lewą stronę.

Znalazła miejsce, w którym wyczuła nierówność — w bocznym szwie, bliżej talii, gdzie podczas normalnego noszenia nikt nie zwróciłby uwagi na lekkie zgrubienie.

Liv wzięła głęboki oddech, wzięła nożyczki i ostrożnie wyciągnęła pojedynczą nitkę ze szwu podszewki. Pociągnęła. Nić łatwo puściła, a w jedwabiu pojawiło się małe rozcięcie. Ostrożnie poszerzyła otwór, starając się nie uszkodzić głównego materiału sukienki.

Jej palce drżały tak bardzo, że musiała przerwać pracę i odłożyć nożyczki, żeby się uspokoić.

Po czym podjęła się tego zadania na nowo.

Szczelina stała się większa.

I nagle coś białego wylało się z niego.

Ciemną narzutę posypano drobnym proszkiem, np. mąką lub skrobią kukurydzianą.

Liv zamarła, nie wierząc własnym oczom. Proszek wysypywał się co chwila – odrobina, szczypta, może łyżeczka.

Biały. Drobnoziarnisty. Bezwonny.

Co to jest? Dlaczego?

She recoiled from the bed, dropping the dress. Her breathing turned shallow. A pounding began in her temples.

This couldn’t be an accident.

Someone had deliberately sewn this inside the lining.

Mark.

Mark had done this—or he had ordered the seamstress to do it.

But why?

What was this powder?

Liv walked to the nightstand, picked up her phone with shaking hands, and dialed her friend’s number.

Iris was a chemist who worked in a hospital lab. If anyone could help her understand, it was Iris.

“Iris… hey.” Her own voice sounded foreign, scared. “Can you talk right now?”

“Liv? What happened? You sound strange,” Iris said, instantly alert.

“I—I need your help immediately.”

“Is something wrong? Where are you?”

“Home.” Liv swallowed. “Iris, I found some white powder in the dress. It was sewn into the lining. I don’t know what it is, but I’m really scared.”

Silence hung on the line.

Then Iris asked softly, “Which dress?”

“The one Mark ordered for my birthday.”

Another pause, longer this time.

“Liv, listen to me carefully,” Iris said. Her voice turned harsh, professional. “Don’t touch that powder anymore. Don’t touch it at all. If you touched it with your hands, go immediately and wash them with soap several times. Put the dress in a plastic bag and seal it. And collect a small amount of the powder into a separate bag, but do it with gloves on. Understood? Do you have gloves at home?”

“Yes. Rubber gloves for washing dishes.”

“Those will work. Collect a sample and bring it to the lab. I’m at work now. Come as soon as you can.”

“Iris, you’re scaring me.”

“I don’t want to scare you, but this could be anything—from harmless talc to something very dangerous. We just need to check. Get dressed quickly and come here.”

Liv hung up. Her hands were shaking even harder.

She went to the bathroom, soaped her hands, and began scrubbing them under hot water. She soaped, rinsed, soaped again. Her skin turned red, but she kept washing, as if trying to wash away not just the powder, but the terror that had seized her.

Then she returned to the bedroom, retrieved rubber gloves and plastic bags from the kitchen, pulled on the gloves, took a small resealable baggie, and carefully collected a pinch of the white powder from the bedspread. She sealed it and put it in her jacket pocket.

She carefully folded the dress, trying not to scatter the remaining powder, and packed it into a large trash bag. She tied it shut and hid it in the closet.

Then she took off the gloves, washed her hands again, got dressed, and rushed out of the house.

On the way to the lab, she tried not to think about what was happening. She turned on the radio to drown out the voices in her head, but the music irritated her, and she soon turned it off. She silently watched the road, the traffic lights, the pedestrians.

Everything seemed unreal, as if she were watching a movie about someone else’s life.

Iris met her at the entrance to the lab building. She was in a white coat, her hair pulled back, her face serious.

“Give it here,” she said, taking the baggie with the powder. “Wait right here. I’ll do a quick preliminary analysis.”

Liv remained standing in the corridor, leaning against the cold wall. Time stretched out agonizingly slowly—ten minutes, twenty, then half an hour.

She was about to knock on the lab door when it opened and Iris stepped out.

Her face was pale.

“Let’s go talk in my office,” she said quietly.

They went into a small office at the end of the corridor. Iris closed the door, sat down at the table, and gestured for Liv to sit across from her.

“Liv, this isn’t talc or cornstarch,” she began. “This is a very dangerous substance.”

“What?” Liv whispered.

“I ran an express test, and it indicated the presence of toxic compounds. To determine exactly what it is, we need a full analysis. But I can tell you with certainty—it’s poison.”

The word hung in the air like a blow.

“A poison that is activated upon contact with moisture and heat,” Iris continued. “Meaning when a person sweats. If you had worn that dress and spent several hours in it, especially moving, dancing, getting excited—that is, during a party—your skin would have secreted sweat and the poison would have started to absorb.”

“What… what would have happened then?” Liv asked.

“First weakness, dizziness, then nausea, rapid heartbeat—and then, depending on the dose and exposure time, a cardiac arrest could have occurred,” Iris said. “It would have looked like a natural death from heart failure, especially in a fifty-year-old woman at a celebratory event where she’s excited, drinking wine, experiencing emotions.”

Liv covered her face with her hands.

This couldn’t be real. This had to be a nightmare. Another dream from which she would soon wake up.

“Liv, listen to me.” Iris moved closer, taking her hands. “I understand this is a shock, but we need to act. You have to go to the police immediately.”

“The police?” Liv raised her head, tears streaming down her cheeks. “Iris, that’s Mark. My husband. We’ve been together for twenty years. How could he—”

“I don’t know how or why,” Iris interrupted gently, “but the fact remains: someone wanted to kill you and make it look like an accident. He ordered the dress, right?”

“Yes… but maybe the seamstress,” Liv said desperately. “Maybe it was her.”

“Why would the seamstress kill you? Does she even know you?”

Liv fell silent. Of course she didn’t. Ms. Reed was just a seamstress recommended by Nikki. They had no reason for enmity.

“Liv, you have to go to the police,” Iris repeated firmly. “I’ll give you an official report on the composition of this substance. I have a detective friend—a good man. Call him, meet with him.”

Liv nodded, unable to speak.

Iris dialed a number, spoke to someone, then handed Liv a slip of paper with a phone number on it.

“His name is Detective Leonard Hayes. I explained everything to him. He’s waiting for your call.”

Liv took the paper with trembling fingers, stood up, and left the office.

Na korytarzu zatrzymała się, oparła o ścianę i próbowała zebrać myśli.

Mark chciał ją zabić.

Jej mąż, ojciec jej dziecka, mężczyzna, z którym spędziła większą część życia.

Jak to było możliwe?

Wybrała numer detektywa. Po kilku sygnałach odebrał męski głos.

Mówi Leonard Hayes.

„Cześć”. Jej głos drżał. „Nazywam się Olivia Sutton. Iris dała mi twój numer”.

„Tak, wiem, pani Sutton” – powiedział. „Rozumiem, jak trudne to dla pani teraz jest, ale muszę się z panią spotkać jak najszybciej. Gdzie pani jest?”

„W pobliżu laboratorium medycznego na Maple Street.”

„Dobrze, będę za jakieś dwadzieścia minut. Czekaj na mnie przy wejściu i nigdzie nie wychodź.”

Liv wyszła na zewnątrz i usiadła na ławce przy wejściu. Nogi odmówiły jej posłuszeństwa. W głowie miała mgłę. Ludzie przechodzili obok. Samochody przejeżdżały ulicą. Wszystko wydawało się takie odległe, takie obce.

Dwadzieścia minut później podjechał ciemny, nieoznakowany samochód. Wysiadł z niego mężczyzna po pięćdziesiątce, ubrany w ciemną kurtkę, o zmęczonej, ale skupionej twarzy.

„Pani Sutton?” zapytał, wyciągając rękę. „Detektyw Leonard Hayes. Chodźmy porozmawiać”.

Weszli do holu budynku i usiedli na sofie w rogu. Detektyw wyjął notes i długopis.

„Opowiedz mi wszystko od początku” – powiedział. „Nie spiesz się, ale postaraj się zapamiętać wszystkie szczegóły”.

Liv zaczęła mu opowiadać o śnie, o swoim ojcu, o sukience, którą dał jej Mark, o tym, jak rozerwała podszewkę i znalazła puder. Głos jej się załamał, łzy popłynęły, ale mówiła dalej.

Detektyw Hayes słuchał w milczeniu, od czasu do czasu robiąc notatki.

Kiedy skończyła, zamknął notatnik i skinął głową.

„Pani Sutton, mam pani coś do powiedzenia” – powiedział poważnie. „Pani mąż, Mark Sutton, jest od jakiegoś czasu pod obserwacją. Prowadzimy śledztwo w sprawie poważnych oszustw finansowych. Ma poważne długi wobec pewnych osób. Bardzo poważne długi”.

Liv otarła łzy grzbietem dłoni.

„Jakie długi? On pracuje. Mamy stały dochód.”

„Był zamieszany w nielegalne transakcje nieruchomościami, pożyczał pieniądze od organizacji przestępczych i je stracił” – powiedział Hayes. „Kwota jest bardzo duża i grożono mu przemocą. Ale sześć miesięcy temu ubezpieczał cię na dużą sumę. Zgłosiliśmy to wtedy jako podejrzane, ale nie mogliśmy niczego udowodnić”.

Ubezpieczenie.

Ubezpieczył ją i miał otrzymać pieniądze po jej śmierci.

Więc naprawdę chciał ją zabić — dla pieniędzy.

„Wygląda na to”, kontynuował łagodnie detektyw. „A ta sukienka miała sprawić, żeby wyglądało to na nieszczęśliwy wypadek. Zawał serca na imprezie to częsty przypadek u kobiet w twoim wieku, zwłaszcza w stresie i pod wpływem alkoholu”.

Liv wpatrywała się w podłogę, nie mogąc podnieść głowy.

Dwadzieścia lat małżeństwa. Dwadzieścia lat miłości, troski, wspólnych trudności – i to wszystko było kłamstwem, przynajmniej przez ostatnie kilka miesięcy.

„Co mam zrobić?” zapytała cicho.

„Teraz zabierzemy sukienkę jako dowód” – powiedział Hayes. „Próbkę prochu też. Iris Reed już zgodziła się sporządzić oficjalny raport. Reszta to robota policji, ale potrzebujemy twojej pomocy. Jutro masz urodziny, prawda?”

“Tak.”

„Oto, co proponuję”. Detektyw Hayes nachylił się bliżej. „Idź na swoje przyjęcie – ale nie w tej sukience. Załóż inną, a będziemy gotowi do interwencji w każdej chwili. Mark Sutton oczekuje, że założysz tę sukienkę i zginiesz. Kiedy zobaczy cię w innym stroju i żywą, prawdopodobnie się zdenerwuje, może się zdradzi, a my go aresztujemy”.

„Chcesz, żebym była przynętą?” Liv spojrzała w górę przerażona.

„Niezupełnie” – powiedział spokojnie. „Chcemy po prostu, żeby wszystko przebiegało jak zwykle, ale pod naszą kontrolą. Będziecie bezpieczni. Obiecuję. Moi ludzie będą w pobliżu”.

Liv milczała, rozważając propozycję. Część jej chciała uciec, schować się i nigdy więcej nie zobaczyć Marka. Ale inna, silniejsza część pragnęła sprawiedliwości.

Próbował ją zabić – matkę swojego dziecka. Musiał za to odpowiedzieć.

„W porządku” – powiedziała stanowczo. „Zgadzam się. Zrobimy to”.

Detektyw Hayes skinął głową z szacunkiem.

„Jesteś silną kobietą, pani Sutton. Wszystko będzie dobrze. Obiecuję.”

Omawiali szczegóły jeszcze przez chwilę. Potem detektyw wyszedł, zabierając sukienkę ze sobą jako dowód.

Liv stała nadal przed laboratorium, wpatrując się w pustą drogę.

Zbliżał się wieczór. Wkrótce Mark wróci do domu, a ona będzie musiała spojrzeć mu w oczy, wiedząc, że życzy jej śmierci – porozmawiać z nim, uśmiechnąć się, udawać, że wszystko jest w porządku.

Wróciła do domu, ledwo stojąc z wyczerpania i szoku. Weszła do domu, rozebrała się i położyła na sofie, przykrywając się kocem. Oczy same się zamknęły, ale sen był niemożliwy. W głowie kłębiły się tylko niekończące się myśli, nie dające spokoju.

Przypomniała sobie ostatnie kilka miesięcy — jak Mark stał się bardziej wycofany, drażliwy; jak często wychodził z pokoju, gdy dzwonił telefon; jak nalegał na wykupienie ubezpieczenia na życie.

„Mówią, że to konieczne dla bezpieczeństwa rodziny” – powiedział jej.

Wszystkie te drobne rzeczy, na które nie zwracała uwagi, ułożyły się teraz w przerażający obraz.

Planował to długo i skrupulatnie.

I niemal stała się ofiarą jego planu.

Ale jej ojciec ją uratował.

Nawet po śmierci chronił swoją córkę.

„Dziękuję, Tato” – wyszeptała Liv w pustkę. „Dziękuję, że mnie nie zostawiłeś”.

Znów popłynęły łzy, ale tym razem nie były to tylko łzy żalu, ale także łzy wdzięczności i determinacji.

Jutro pójdzie na imprezę, a Mark zda sobie sprawę, że jego plan się nie powiódł.

Drzwi wejściowe zatrzasnęły się. Jej mąż wrócił.

Liv szybko otarła łzy i wstała z sofy, starając się zachować spokój.

„Liv, wróciłem!” – zawołał Mark z przedpokoju.

„Jestem tutaj” odpowiedziała, wchodząc na korytarz.

Przyjrzał się jej uważnie.

„Wyglądasz trochę blado. Wszystko w porządku?”

„Tak, po prostu zmęczona”. Wymusiła uśmiech. „Cały dzień byłam na nogach, szykując się”.

„Rozumiem. No to odpoczniesz jutro na przyjęciu”. Wszedł do kuchni. „Co na obiad?”

Liv w milczeniu podążyła za nim.

Po raz pierwszy od dwudziestu lat małżeństwa spojrzała na męża, jakby był kimś obcym.

Noc minęła w niespokojnej drzemce. Liv zapadała w niespokojny sen, a potem budziła się, słysząc oddech męża obok siebie. Za każdym razem, gdy otwierała oczy, serce zaczynało jej walić. Rzeczywistość powracała niczym ciężki ciężar.

Mark spał spokojnie, lekko chrapiąc. Ten spokój wydawał się jej potworny.