W noc poprzedzającą moje urodziny mój zmarły ojciec nagle ukazał się we śnie i powiedział: „Nie zakładaj zielonej sukienki, którą dał ci mąż!”. Kiedy krawcowa przyniosła sukienkę, zamarłam, uświadamiając sobie, że sukienka była dokładnie taka zielona, ​​jak we śnie – a to był dopiero początek wszystkiego.

Jak mógł spać tak spokojnie, planując zamordowanie własnej żony?

Rano obudził się pierwszy, przeciągnął się i zwrócił się do niej z uśmiechem.

„No cóż, solenizantko, powitajmy twój dzień” – powiedział radośnie.

Pocałował ją w policzek, a Liv ledwo powstrzymała się przed odsunięciem.

„Dzień dobry” – zdołała powiedzieć.

Zjedli śniadanie w niemal całkowitym milczeniu. Mark przeglądał telefon, od czasu do czasu komentując pogodę i ruch uliczny. Liv mechanicznie żuła tost, nie czując jego smaku.

Detektyw Hayes zadzwonił wczoraj wieczorem, gdy Mark brał prysznic i powiedział jej, że wszystko jest gotowe. Jego ludzie będą w restauracji przebrani za stałych klientów. Liv miała zachowywać się naturalnie i czekać.

„Słuchaj, muszę wpaść do biura dziś po południu” – powiedział Mark, dopijając kawę. „Wrócę wieczorem, odbiorę cię i pojedziemy na imprezę. Przygotuj sukienkę wcześniej, żebyś nie musiała się spieszyć”.

Liv skinęła głową, nie podnosząc wzroku.

“Dobra.”

Wyszedł około pierwszej, a ona znów została sama.

Poszła do sypialni, otworzyła szafę i wyjęła niebieską sukienkę, którą chciała założyć od samego początku. Prostą, elegancką, taką, w której czuła się naprawdę komfortowo.

Powiesiła je na drzwiach szafy i długo się w nie wpatrywała, próbując zebrać myśli.

Zadzwonił telefon. To była Nikki.

„Mamo, wszystkiego najlepszego z okazji urodzin!” – głos córki był radosny, pełen ciepła. „Jak się masz?”

„Dziękuję, kochanie” – Liv starała się brzmieć radośnie. „W porządku, tylko trochę się denerwuję”.

„Już w drodze. Będziemy u ciebie za godzinę. Mikey tak się zdenerwował, że zapomniał o swoim ulubionym samochodziku w domu. Musieliśmy zawrócić” – zaśmiała się Nikki. „Słuchaj, przymierzałaś tę sukienkę? Tata się nią zachwycał. Nie mogę sobie nawet wyobrazić, jaka jest piękna”.

Liv przełknęła gulę w gardle.

„Przymierzyłam” – powiedziała powoli. „Ale wiesz… postanowiłam założyć inną. Tę niebieską. Pamiętasz?”

Nastąpiła krótka pauza.

„Inny? Ale mamo, tata zamówił go specjalnie.”

„Nikki, proszę, nie kłóć się”. Głos Liv zabrzmiał ostrzej, niż zamierzała. „Założę to, w czym czuję się komfortowo. W końcu to moja impreza”.

„Dobra, dobra”. Nikki była wyraźnie zaskoczona tonem. „Jak chcesz. Najważniejsze, żebyś była szczęśliwa. Buziaki. Do zobaczenia wkrótce”.

Liv odłożyła telefon i usiadła na łóżku.

Przed nią czekał najtrudniejszy dzień w życiu. Musiała się uśmiechać, przyjmować gratulacje, rozmawiać z gośćmi – i przez cały czas wiedzieć, że mężczyzna stojący obok niej próbował ją zabić.

Wstała i podeszła do lustra. Pięćdziesiąt lat. Zmarszczki wokół oczu. Siwe pasma we włosach, które skrzętnie ukrywała. Zwykła kobieta, która wiodła zwyczajne życie, pracowała jako księgowa, wychowała córkę, prowadziła dom.

Co zrobiła źle? Czym zasłużyła na taką zdradę?

W jej oczach pojawiły się łzy, ale zmusiła się, żeby je powstrzymać.

Nie. Dziś nie będzie płakać.

Dziś byłaby silna.

Liv poszła do łazienki, odkręciła prysznic i długo stała pod gorącym strumieniem, próbując zmyć ciężar z duszy. Potem wysuszyła włosy, nałożyła lekki makijaż, ubrała się w luźne ciuchy i czekała.

Nikki i jej rodzina przybyli pierwsi. Jej zięć, Darius, niósł ogromny bukiet róż. Jej wnuk, Mikey, pobiegł przed wszystkimi i rzucił się w ramiona Liv.

„Babciu, wszystkiego najlepszego! Kupiliśmy ci największy tort!” – oznajmił dumnie.

Liv przytuliła go, wdychając zapach szamponu dla dzieci i na chwilę zapomniała o wszystkim. To było prawdziwe. To było to, dla czego warto było żyć.

„Dziękuję, kochanie” – wyszeptała i pocałowała go w czubek głowy.

Nikki objęła matkę, a Liv poczuła, że ​​córka przygląda się jej twarzy z lekkim niepokojem.

„Mamo, naprawdę wszystko w porządku? Wyglądasz, nie wiem… dziwnie.”

„Nic mi nie jest, jestem tylko trochę zmęczona przygotowaniami”. Liv odsunęła się i uśmiechnęła. „Wejdź, usiądź. Zrobię herbatę”.

Usiedli w kuchni. Mikey paplał bez przerwy, opowiadając o przedszkolu i nowych przyjaciołach. Darius omówił szczegóły wieczoru z Nikki, upewniając się, o której godzinie muszą być w restauracji.

Liv siedziała z nimi, kiwała głową, odpowiadała na pytania, ale miała wrażenie, że obserwuje to wszystko z dystansu.

Mark wrócił do domu o trzeciej. Był w dobrym humorze, przytulił Nikki, poczochrał wnuka po włosach i uścisnął dłoń Dariusza.

„Czas się szykować” – powiedział, patrząc na zegarek. „Musimy być w Magnolia Grill o szóstej. Liv, idź się ubrać. Czas nam się kończy”.

Liv wstała, poszła do sypialni, zamknęła drzwi, oparła się o nie i na chwilę zamknęła oczy.

Teraz zauważył, że miała na sobie inną sukienkę.

Jak on zareaguje?

Otworzyła szafę, zdjęła niebieską sukienkę z wieszaka i założyła ją. Zapięła ją, wyprostowała fałdy i spojrzała na siebie w lustrze.

Wyglądała dobrze. Elegancko. Dostojnie.

Chwyciła małą kopertówkę, włożyła do niej telefon, szminkę i chusteczkę, wzięła głęboki oddech i wyszła z sypialni.

Wszyscy byli już gotowi w salonie — Nikki w pięknej beżowej sukience, Darius w garniturze, Mikey w białej koszuli i kamizelce.

Mark stanął przy oknie i odwrócił się, gdy usłyszał jej kroki.

Jego twarz się zmieniła.

Uśmiech zamarł. Jego oczy się rozszerzyły. I przez ułamek sekundy Liv dostrzegła w nich coś, co zmroziło jej krew w żyłach.

Wściekłość. Niezrozumienie. Strach.

„Co to jest?” zapytał zbyt ostrym głosem. „Co to dokładnie jest?”

„Co jest co?” Liv zatrzymała się na środku pokoju i spojrzała mu w oczy.

„Czemu nie nosisz tej sukienki?” Zacisnął szczękę. „Prosiłem cię o to. Zamówiłem ją specjalnie”.

„Wolę ten” – odpowiedziała, wzruszając ramionami, starając się mówić spokojnie. „Nie będziesz protestował, prawda, Mark?”

Nikki wymieniła szybkie spojrzenie z Dariusem. W powietrzu zapadła niezręczna cisza.

„Ale się zgodziliśmy” – wycedził Mark przez zęby. Zrobił krok w jej stronę, a jego ruchy wyrażały ledwie powstrzymywaną agresję. „Liv, to twoje pięćdziesiąte. Wydałem tyle pieniędzy. Zamówiłem to specjalnie…”

„W tej czuję się lepiej” – przerwała stanowczo. „A tak w ogóle, Mark, mam urodziny. Będę nosić, co chcę”.

Wpatrywał się w nią, a Liv niemal widziała myśli kłębiące się w jego głowie. Nie rozumiał, co się dzieje. Czemu nie miała na sobie tej sukienki? Cały jego plan legł w gruzach.

„Mama ma rację, tato” – wtrąciła Nikki, wyczuwając napięcie. „Jaka różnica, która sukienka? Najważniejsze, żeby wyglądała pięknie”.

Mark zacisnął pięści, a potem je rozluźnił, wymuszając uśmiech. Ale wyglądał na wymuszony.

„Oczywiście, oczywiście. Przepraszam, Liv. Po prostu chciałem, żeby wszystko było idealne.”

„Wszystko jest idealne, takie jakie jest” – odpowiedziała. W jej głosie słychać było stal, której wcześniej nie było.

Pojechali do restauracji dwoma samochodami — Nikki z rodziną jednym, Liv i Mark drugim.

Przez całą drogę milczał, ściskając kierownicę tak mocno, że aż zbielały mu kostki. Liv siedziała obok niego, patrząc przez okno, czując, jak napięcie w samochodzie narasta niczym burza.

„Wiesz coś?” zapytał nagle cicho.

Zwróciła się do niego.

„O czym mówisz?”

„Nie udawaj”. Jego wzrok utkwiony był w drodze. „Widzę, że coś z tobą nie tak od rana. Co się stało?”

Liv spojrzała na niego i poczuła, jak wszystko w jej wnętrzu ściska się z bólu. Ten mężczyzna, którego kochała, z którym spędziła większość życia, patrzył teraz na nią z zimnym wyrachowaniem drapieżnika, którego ofiara się wymyka.

„Nic się nie stało, Marku” – odpowiedziała spokojnie. „W końcu się obudziłam”.

Chciał coś powiedzieć, ale podjechali pod restaurację. Zaparkował, wyłączył silnik i siedział nieruchomo, patrząc przed siebie.

„Liv, jeśli coś planujesz…” zaczął.

„Chodźmy. Goście czekają” – powiedziała, otwierając drzwi i nie pozwalając mu dokończyć.

Restauracja była udekorowana balonami i kwiatami. Iris powitała ich przy wejściu z bukietem, przytuliła Liv i szepnęła jej do ucha: „Wszystko będzie dobrze. Trzymaj się”.

Goście już zebrali się w jadalni – koledzy z pracy, sąsiedzi, starzy znajomi. Wszyscy się uśmiechali, składali gratulacje, wręczali prezenty.

Liv odwzajemniła uśmiech, podziękowała im, przytuliła ich, ale w głębi duszy czuła pustkę.

Mark trzymał się blisko, odgrywając rolę oddanego męża, ale Liv czuła, jak drży z napięcia. Kilkakrotnie próbował odciągnąć ją na bok, żeby porozmawiać na osobności, ale za każdym razem znajdowała pretekst, żeby się wymknąć.

Impreza trwała dalej. Stoły zostały nakryte. Wniesiono potrawy. Rozlano wino. Mistrz ceremonii rozpoczął program. Goście wznieśli toasty.

Liv siedziała na czele stołu, uśmiechając się i odpowiadając na gratulacje, ale jej wzrok nieustannie błądził po sali, szukając ludzi detektywa Hayesa.

W końcu ich zauważyła – trzech mężczyzn przy stoliku w rogu, ubranych niepozornie, ale z czujnym wzrokiem. Jeden z nich dostrzegł jej spojrzenie i ledwo dostrzegalnie skinął głową.

Byli tutaj.

Oni obserwowali.

Mark był coraz bardziej zdenerwowany. Pił łyk wina, prawie nic nie jadł i kilkakrotnie wychodził z pokoju, żeby odebrać telefony. Kiedy wracał, jego twarz była ponura.

„Liv, musimy porozmawiać” – powiedział po raz dziesiąty, nachylając się do jej ucha.

„Nie teraz, Marku” – odpowiedziała, nie patrząc na niego. „Mamy gości. To moje urodziny, pamiętasz?”

„To ważne”. Jego dłoń zacisnęła się na jej nadgarstku pod stołem.

Ścisnął tak mocno, że aż zabolało.

Liv cicho krzyknęła, a kilku gości zwróciło się w ich stronę.

Mark natychmiast puścił ją, wymuszając uśmiech.

„Przepraszam, wypadek” – powiedział lekko.

Nikki spojrzała na rodziców z niepokojem.

„Wszystko w porządku?”

„Tak, całkowicie w porządku” – odpowiedziała Liv, pocierając nadgarstek. „Tata się po prostu denerwuje”.

W końcu podano tort, a wszyscy zaczęli śpiewać „Sto lat”. Liv zdmuchnęła świeczki, wypowiadając tylko jedno życzenie – żeby to wszystko się skończyło.

Goście klaskali i robili zdjęcia. W tym radosnym kręgu tylko ona i Mark wiedzieli, co się naprawdę dzieje.

Kiedy wszyscy zajęli swoje miejsca, kontynuując świętowanie, Liv wstała od stołu. Konferansjer właśnie ogłosił przerwę; muzyka grała, a ludzie zaczęli kierować się na parkiet.

Podeszła do mikrofonu, wzięła go do ręki i muzyka ucichła.

„Moi drodzy przyjaciele” – zaczęła drżącym, ale słyszalnym dla wszystkich głosem – „chcę powiedzieć kilka słów”.

Goście ucichli i zwrócili się ku niej.

„Liv, co robisz?” Mark zbladł i zerwał się z miejsca.

„Usiądź, Marku” – powiedziała chłodno. „Usiądź i posłuchaj”.

Zamarł, nie wiedząc, co zrobić. W pokoju zapadła napięta cisza.

„Dziś kończę pięćdziesiąt lat” – kontynuowała Liv. „Myślałam, że będę to świętować w otoczeniu bliskich. Ale nauczyłam się czegoś, co zmieniło wszystko”.

Przełknęła ślinę.

„Dowiedziałem się, że człowiek, któremu ufałem przez całe życie, próbował mnie zabić”.

Okrzyki zdumienia rozległy się po sali. Nikki zerwała się na równe nogi, zakrywając usta dłonią. Iris trzymała ją za ramię, przytrzymując w miejscu.

„Liv, oszalałaś?” Mark rzucił się na nią, ale trzej mężczyźni z rogu już ruszyli w jego stronę. „O jakich bzdurach mówisz?”

„To nie bzdura, Mark”. Liv spojrzała na niego, a łzy w końcu popłynęły jej po policzkach. „Zamówiłeś dla mnie sukienkę – piękną, drogą sukienkę – i kazałeś wszyć w nią truciznę. Truciznę kontaktową, która miała mnie zabić tutaj, na moim przyjęciu, żeby wyglądało to jak zawał serca. A ty miałeś dostać pieniądze z ubezpieczenia, żeby spłacić swoje długi”.

„To kłamstwo!” krzyknął łamiącym się głosem. „Nigdy tego nie zrobiłem!”

„Mam dowód” – przerwała mu. „Suknia jest obecnie na policji. Badania kryminalistyczne potwierdziły obecność trucizny. Detektyw, który badał już twoje oszustwo, wie wszystko”.

Detektyw Hayes wszedł do pokoju z dwoma funkcjonariuszami. Mark ich zobaczył i cofnął się.

„Marku Suttonie” – powiedział spokojnie detektyw – „jesteś aresztowany pod zarzutem usiłowania zabójstwa i oszustwa. Chodź z nami”.

Mark rzucił się w stronę wyjścia, ale droga była zablokowana. Szarpał się, próbował odepchnąć jednego z funkcjonariuszy, ale ten szybko go obezwładnił i zakuł mu nadgarstki w kajdanki.

„Liv!” krzyknął, odwracając się, żeby na nią spojrzeć. „Liv, przepraszam! Nie chciałem. Zmusili mnie do tego. Nie miałem wyboru!”

Spojrzała na niego i nie poczuła niczego. Żadnego współczucia, żadnego gniewu – tylko pustkę.

„Miałeś wybór, Marku” – powiedziała cicho. „Mógłeś powiedzieć mi prawdę. Mogliśmy stawić temu czoła razem. Ale ty wybrałeś zamordowanie mnie”.

Został wyprowadzony, a w sali wybuchł hałas. Goście mamrotali, łapali oddech, zadawali pytania. Większość z nich nie rozumiała, co się właśnie wydarzyło.

Nikki płakała, tuląc się do Dariusza. Iris podeszła do Liv i mocno ją przytuliła.

„To już koniec, Liv” – wyszeptała. „To już koniec”.

Liv stała tam, wciąż trzymając mikrofon, i patrzyła na drzwi, przez które wyprowadzono jej męża – męża, który przestał być jej mężem w chwili, gdy uznał, że jej życie jest warte mniej niż pieniądze.

Detektyw Hayes podszedł do niej.

„Będzie pani musiała złożyć zeznanie” – powiedział łagodnie. „Ale to może poczekać do jutra. Proszę odpocząć. Jest pani bardzo dzielną kobietą, pani Sutton”.

„Chciałam po prostu żyć” – odpowiedziała zmęczonym głosem. „Chciałam tylko dożyć swoich urodzin”.

Impreza oczywiście legła w gruzach. Goście zaczęli wychodzić, składając niezręczne wyrazy wsparcia, ale niewielu wiedziało, co powiedzieć.

Liv siedziała przy teraz na wpół pustym stole, a Nikki trzymała ją za rękę.

„Mamo, dlaczego mi nie powiedziałaś?” – zapytała Nikki przez łzy. „Ja bym…”

„Co byś zrobiła, kochanie?” Liv pogłaskała ją po włosach. „To nie był twój ciężar. To była moja próba”.

„Ale tato… jak on mógł?”

„Nie wiem, Nikki. Nie wiem.”

Siedzieli tam, aż kelnerzy zaczęli sprzątać ze stołów. Potem wstali i wyszli z restauracji. Na zewnątrz było ciemno i zimno. Wiatr szeleścił liśćmi na drzewach. Liv spojrzała w niebo, na migoczące gwiazdy.

„Dziękuję, Tato” – wyszeptała. „Dziękuję, że mnie nie porzuciłeś”.

I po raz pierwszy od kilku dni poczuła lekką ulgę.

Najgorsze już za nami.

Teraz zaczynało się coś nowego.

Liv w ogóle nie spała tej nocy. Nikki i jej rodzina zostali na noc w salonie, bojąc się zostawić ją samą. Liv leżała w łóżku – tym samym, w którym wczoraj spał obok niej mężczyzna, który chciał ją zabić – i wpatrywała się w sufit.

Dziwne było zauważyć, że łóżko wydawało się teraz większe, przestronniejsze… a jednak zimniejsze.

Rano przyszedł detektyw Hayes. Długo siedzieli w kuchni. Liv złożyła zeznania i podpisała dokumenty. Detektyw wyjaśnił, że Mark przyznał się do wszystkiego.

„Długi były tak ogromne, że grożono mu nie tylko przemocą, ale i okrutną śmiercią” – powiedział Hayes, mieszając cukier w kawie. „Ludzie, którym był winien, nie żartują. Twoja polisa ubezpieczeniowa wydawała mu się jedynym wyjściem”.

„Mówi, że cię kochał” – dodał cicho detektyw. „Że to był najtrudniejszy wybór w jego życiu”.

Liv uśmiechnęła się gorzko.

„Miłość, co? On ma dziwne pojęcie o miłości”.

„Słabość” – poprawił detektyw. „To słaby człowiek, pani Sutton. I ta słabość o mało nie kosztowała pani życia”.

Po jego wyjściu Liv długo siedziała sama w kuchni, rozpamiętując wszystko, co się wydarzyło. Dwadzieścia lat małżeństwa – narodziny Nikki, jej pierwsze kroki, pierwsze słowo, przeprowadzki, remonty, wakacje nad morzem, kłótnie i pojednania, radości i smutki.

Czy to wszystko było prawdą? Czy nie?

Nikki weszła do kuchni i usiadła naprzeciwko niej.

„Mamo, musimy wracać do domu” – powiedziała niechętnie. „Darius jutro idzie do pracy, a Mikey do przedszkola. Ale ja nie chcę cię zostawiać”.

„Idź, kochanie”. Liv objęła dłoń córki. „Dam sobie radę. Potrzebuję czasu, żeby to wszystko przetrawić”.

„Może mógłbyś do nas na jakiś czas przyjechać?”

„Nie, muszę tu zostać. Ogarnąć dom, rzeczy… życie” – powiedziała, jąkając się przy ostatnim słowie.

Nikki odeszła ze łzami w oczach, prosząc matkę o obietnicę, że będzie dzwonić codziennie.

Liv odprowadziła ich do samochodu, pomachała na pożegnanie i wróciła do pustego domu.

Cisza była przytłaczająca.

Przeszła przez pokoje i wszędzie było widać ślady Marka. Jego kapcie przy łóżku. Jego maszynka do golenia w łazience. Jego ulubiony kubek na kuchennej półce.

Każdy przedmiot przypominał jej o życiu, które odeszło.

Kolejne dni minęły jak we mgle. Liv poszła na policję, rozmawiała z detektywami, spotkała się z prawnikiem. Okazało się, że dom jest na jej nazwisko i Mark nie mógł go sprzedać bez jej zgody. Przynajmniej pod tym względem była chroniona.

Proces toczył się błyskawicznie. Mark został skazany na dwanaście lat więzienia za usiłowanie zabójstwa i oszustwo. Liv uczestniczyła w ogłoszeniu wyroku i patrzyła, jak go wyprowadzają pod strażą. Odwrócił się, spotkał się z nią wzrokiem, a ona dostrzegła w jego oczach skruchę.

Ale było już za późno.

O wiele za późno.

Miesiąc po procesie Liv podjęła decyzję.

Nie mogła już mieszkać w tym domu, gdzie każdy kąt przypominał jej o zdradzie. Zadzwoniła do agenta nieruchomości i wystawiła dom na sprzedaż. Pieniądze ze sprzedaży były pokaźne. Kupiec znalazł się w ciągu trzech tygodni i transakcja została sfinalizowana.

Za te pieniądze Liv kupiła mały dom pod Atlantą, parterowy z małym ogródkiem i werandą z widokiem na las. Ciche miejsce, bez ciągłego hałasu ulicznego i ciekawskich spojrzeń sąsiadów.

To było dokładnie to, czego potrzebowała.

Przeniosła tylko najpotrzebniejsze rzeczy. Resztę – meble, które razem kupili, naczynia, które dostali w prezencie ślubnym, oprawione zdjęcia – rozdała albo wyrzuciła.

Chciała zacząć od nowa.