Wysłała mamie SMS-a o treści „złamał mi rękę” – wysłanego na zły numer – szef mafii odpowiedział: „Już jadę”

Powinnaś się przebadać. W Denver kręci się coś paskudnego. Dzieciaki ciągle przychodzą z nosami naśladującymi wodospad Niagara. Sarah się roześmiała, bardziej po to, żeby się uspokoić niż z jakiegokolwiek innego powodu. „Będę ostrożna”. Ale jadąc do domu tego wieczoru, myśl ta powracała, coraz bardziej natarczywie pukając w jej umysł. Kiedy wjechała na podziemny parking pod ich budynkiem, jej serce biło szybciej z innego powodu. W łazience wpatrywała się w swoje odbicie w lustrze. Ta sama twarz. Te same delikatne piegi. Ta sama blada blizna na linii włosów, pozostała po upadku z roweru w wieku dziesięciu lat i odmowie założenia szwów. Ale coś było inne. Jakby jej życie lekko przechyliło się w lewo, a ona nie widziała tej zmiany, tylko ją czuła. Otworzyła apteczkę. Pudełko stało tam, schowane za bandażami i butelką aspiryny – pozostałość po strachu sprzed miesięcy. Sarah podniosła je drżącymi rękami. Powtarzała sobie, że to głupota. To pewnie nic takiego. Stres. Zły sen. Za dużo na głowie. I tak postąpiła zgodnie z instrukcją. Kiedy minuty minęły, prawie nie mogła się zmusić, żeby spojrzeć. Zamiast tego wpatrywała się w blat, w schludnie złożone ręczniki, w butelkę pachnącego mydła. Aleksiej udawał, że nie zauważył, że jest dwa razy. Cena zwykłego. W końcu odetchnęła i zmusiła się, by spojrzeć w dół. Dwie kreski. Dwie wyraźne, niezaprzeczalne kreski. Jej mózg zgasł. Na sekundę wszystko w niej zamarło – przeszłość, przyszłość, cała skomplikowana mapa jej życia. Potem jej serce znów ożyło, bijąc tak głośno, że zdawało się odbijać echem w wyłożonym kafelkami pokoju. „Och” – wyszeptała. Jej kolana się zatrzęsły. Usiadła na zamkniętej klapie sedesu, wciąż ściskając test w dłoni. „Dobrze. Dobrze, dobrze, dobrze”.

Była w ciąży. Sarah Vulkoff, dawniej Sarah Mitchell, dawniej dziewczyna, która myślała, że ​​nie dożyje trzydziestki, była w ciąży. Uświadomienie sobie tego przyszło z mieszanką emocji tak intensywną, że ledwo potrafiła je uporządkować. Nakładały się na siebie, przewracając się: radość, strach, szok, zdziwienie, panika, więcej radości, więcej strachu. Pomyślała o dłoniach Aleksieja, o tym, jak z nieoczekiwaną delikatnością przytulały kruche przedmioty. Pomyślała o jego twarzy, kiedy zapytał, czy jest szczęśliwa. Pomyślała o dzieciach w ośrodku, które nazywały ją panną S., o ich śmiechu rozbrzmiewającym echem po korytarzach. Z jej ust wyrwał się cichy, niedowierzający śmiech. „Naprawdę niczego nie robisz w połowie drogi, prawda?” mruknęła do wszechświata. Nie miała pojęcia, jak długo tak siedziała, wpatrując się w test, jakby ten mógł nagle zmienić zdanie. Dźwięk otwieranych drzwi wejściowych ją zaskoczył. „Saro?” zawołał Aleksiej, a jego głos niósł się po korytarzu. „Przyniosłem kolację. Na zewnątrz było stoisko z jakimiś ulicznymi tacos, które Dimitri przysięga, że ​​są…” Zatrzymał się, gdy ją zobaczył w drzwiach łazienki, bladą i z szeroko otwartymi oczami, z czymś małym i białym zaciśniętym w dłoni. Natychmiast zmienił postawę. Torby upadły, zapomniane na stoliku. Jego wzrok przesunął się po jej twarzy i ciele, oceniając niebezpieczeństwo. „Co się stało?” zażądał odpowiedzi, pokonując przestrzeń między nimi trzema krokami. „Jesteś ranna? Zrobiłaś coś…” „Nie” – wyrzuciła z siebie. Nagle zapiekły ją oczy. „To znaczy… tak. To znaczy… nie, nie w ten sposób. Nie jestem ranna. Ja po prostu… ja…” Wyciągnęła test, a jej ręka drżała.

Przez sekundę nie zareagował. Jego wzrok spuścił się, rejestrując obiekt, a potem wrócił do jej twarzy, jakby upewniając się, że dobrze to interpretuje. Kiedy dotarło do niego, poczuł się, jakby obserwował burzę z piorunami. Starannie powściągliwy spokój, który nosił publicznie, pękł, odsłaniając coś surowego i nieuważnego. „Sarah” – wyszeptał. Jego głos był inny. Bardziej szorstki. „Czy ty…?” Skinęła głową, a łzy popłynęły jej po policzkach. „Chyba” – powiedziała drżącym głosem. „Nie, wiem. Zrobiłam dwa razy. To znaczy, drugi test wciąż leży na blacie, ale pierwszy…” Jej słowa rozpłynęły się w bezdechu, łączącym szloch z śmiechem. „Będziemy mieć dziecko” – powiedział powoli Aleksiej, jakby smakował każde słowo. Kąciki jego ust uniosły się, najpierw niepewnie, potem pewniej, a potem jak słońce wyłaniające się zza chmur. Wyciągnął rękę, delikatnie wyjął test z jej dłoni i odłożył go na blat, jakby był ze szkła. Potem objął jej twarz obiema dłońmi, kciukami ocierając łzy. „Jesteś pewna?” zapytał, mimo że nadzieja zapłonęła tak jasno w jego oczach, że niemal ją załamała. „Jestem… tak pewna, jak to tylko możliwe” powiedziała. „Potwierdzimy to z prawdziwym lekarzem, który nie mieszka w tekturowym pudle, ale… no tak”. Zaśmiał się tym rzadkim, oszołomionym dźwiękiem, który zawsze przyprawiał ją o trzepotanie żołądka. „Prawdziwy lekarz” powtórzył. „Tak się składa, że ​​znam takiego”. Parsknęła łzawym śmiechem. „Dr Petro pomyśli, że próbuję odebrać kartę perforowaną”. „Jeśli nie ma systemu kart, zmuszę go, żeby go wdrożył” powiedział Aleksiej, całkowicie poważny. Potem jego opanowanie legło w gruzach.

Przyciągnął ją w ramiona, unosząc z nóg. Przytuliła się do niego, a jej śmiech rozpłynął się w kolejne łzy na jego ramieniu. „Jesteś szczęśliwa?” wyszeptała w jego koszulę, potrzebując to usłyszeć. „Szczęśliwa?” powtórzył jak echo. Postawił ją na tyle, by móc spojrzeć jej w twarz, jego własny wyraz był tak intensywny, że zaparło jej dech w piersiach. „Sarah, jestem… Jestem poza wszystkim, co można opisać słowami. Nie sądziłem… Mój świat nie jest…” Potrząsnął głową, szukając odpowiednich słów. „Nie sądziłem, że to dla mnie. Żona, dom,… dziecko”. „Jest” – powiedziała stanowczo. „To dla ciebie. Dla nas”. Jego dłoń przesunęła się na jej podbrzusze, palce ostrożnie rozłożyły się na płaskiej powierzchni jej brzucha, jakby już czuł, jak tam zaczyna się życie. „Nasze dziecko” – wymamrotał, jakby to była najcudowniejsza rzecz, jaką kiedykolwiek słyszał. Stali tam przez długi czas, owinięci sobą, podczas gdy miasto na zewnątrz poruszało się dalej, nieświadome niczego. Później tego wieczoru, po tym, jak zadzwonili do doktora Petro i potwierdzili wizytę na następny ranek, po tym, jak nalegał, żeby zrobić herbatę i zmusić ją do siedzenia na kanapie owiniętej w koc, jakby miała się złamać, rzeczywistość zaczęła się uspokajać, a szok powoli ustępował. „To zmienia postać rzeczy” – powiedział cicho Aleksiej, pochylając się do przodu z łokciami na kolanach i splecionymi dłońmi. Spojrzał na panoramę Denver, wpatrując się w coś dalekiego. „Wiem” – powiedziała Sarah. „Będziemy musieli zabezpieczyć dom przed dziećmi. I pewnie przenieść noże do wyższej szuflady. I może nauczyć Dimitrija, żeby nie wypowiadał pewnych słów przy małych uszach”. Usta Aleksieja zadrżały.

„To będzie największe wyzwanie ze wszystkich”. Ale nie uśmiechnął się szeroko. Coś zamigotało w jego oczach – cień, który rozpoznała. „Martwisz się”, powiedziała cicho. „O coś więcej niż wysokość szuflady”. Odwrócił głowę, wpatrując się w jej twarz przez długą chwilę. „Mój świat jest niebezpieczny, Sarah”, powiedział cicho. „Mówiłem ci to od samego początku. Mam wrogów. Ludzi, którzy nienawidzą tego, co zbudowałem tu w Denver, tego, czym stała się moja rodzina w tym kraju. Nie byli w stanie do mnie dotrzeć. Próbowali z tobą, raz”. Zacisnął szczękę. Wciąż widziała magazyn, opaski zaciskowe, to, jak wyglądał, kiedy po nią przyszedł. „Ponieśli porażkę”, powiedziała spokojnie. „Bo nauczyłeś mnie walczyć. Bo przyszedłeś”. „To co innego”, powiedział, znów zerkając na jej brzuch. „Dziecko jest… bezbronne w sposób, w jaki my nie jesteśmy”. Przełknęła ślinę. Ta myśl ją również przeraziła. Ale wiedziała też coś jeszcze: strach nie mógł być jedyną rzeczą, która kształtowała ich życie. „Mnóstwo ludzi wychowuje dzieci w niebezpiecznych zawodach” – powiedziała. „Gliniarze w tym mieście codziennie wychodzą na ulice, nie wiedząc, co ich czeka. Żołnierze są wysyłani na misje. Strażacy biegną do płonących budynków. Ich rodziny dają sobie radę”. „Ci ludzie” – powiedział Aleksiej – „nie mają też skorumpowanych urzędników i rywalizujących rodzin, które mogłyby wykorzystać dziecko jako narzędzie nacisku”. Wzdrygnęła się. To była możliwość, której jeszcze nie chciała nazwać. „Żałujesz tego?” – zapytała cicho. „Tego. Mnie. Nas. Tego dziecka”. „Nigdy” – odparł natychmiast, stanowczo i stanowczo. „Żałuję każdego dnia, który minął, zanim do mnie napisałaś. Żałuję każdej decyzji, która trzymała mnie z dala od ciebie. Ale tego?” – wyciągnął do niej rękę.

To pierwsza rzecz, która sprawiła, że ​​mam ochotę spalić całe instytucje, nie tylko dla władzy, ale żeby coś chronić”. Powoli wypuściła powietrze. „Więc będziemy mądrzy”, powiedziała. „Zaplanujemy. Zwiększymy ochronę. Przejdę każde szkolenie, jakie mi pani każe. Zrobimy wszystko, co w naszej mocy”. Na jego ustach pojawił się powolny, niechętny uśmiech. „Zdajesz sobie sprawę, że teraz, kiedy nosisz moje dziecko, będę nie do zniesienia”, powiedział. „Będę gorszy niż Dimitri, kiedy jego siostra była w ciąży. Dzwonił do niej sześć razy dziennie, żeby przypominać jej o piciu wody”. „Już dzwonisz do mnie dwa razy dziennie, żeby przypominać mi o jedzeniu”, odparła. „Więc po prostu awansujesz”. „To twoja wina”, powiedział niemal uroczyście. „Sprawiłaś, że przejmuję się sprawami wykraczającymi poza bilans”. Oparła się o niego, opierając głowę na jego ramieniu. „Będziesz dobrym ojcem” – wyszeptała. Lekko zesztywniał, jakby te słowa go zaskoczyły. „Nie wiesz tego” – mruknął. „Wiem” – odpowiedziała. „Widziałam cię z dziećmi w ośrodku. Siedzisz na tych malutkich plastikowych krzesełkach i poważnie traktujesz ich opowieści o dinozaurach i superbohaterach. Słuchasz. Pojawiasz się”. „To nie są moje dzieci” – powiedział. „Wybrałeś je” – powiedziała. „Sfinansowałeś dla nich ten ośrodek. Nasze dziecko nie prosiło się, żeby przyjść na ten świat, ani nie nosiło twojego nazwiska. Są po prostu… małą niespodzianką zesłaną przez los. Będą potrzebować, żebyś każdego dnia je wybierał. I będziesz. Bo tak właśnie robisz”. Nie odpowiedział. Ale jego ramię zacisnęło się wokół niej, a ona poczuła miarowe bicie jego serca pod swoim policzkiem.

Następnego ranka dr Petro potwierdził ciążę spokojnym uśmiechem i profesjonalną sprawnością, składając gratulacje z delikatnym wschodnioeuropejskim akcentem. Sarah obserwowała migoczący szary kształt na ekranie ultrasonografu – zbyt mały, by go zrozumieć, zaledwie kłębek możliwości – i poczuła, jak jej własne poczucie rzeczywistości znów się zmienia. Alexei stał obok niej, obejmując ją dłonią, a wzrok wbity w monitor, jakby krył w sobie sekrety wszechświata. „To bicie serca” – powiedział dr Petro, wskazując na cichy, pulsujący rytm. „Jest… szybkie” – wyszeptała Sarah. „Normalne dla tego etapu” – powiedział lekarz. „Zdrowe”. Alexei nic nie powiedział. Ale później, w samochodzie, Sarah zauważyła, że ​​jego ręka lekko drżała, gdy uruchamiał silnik. „Naprawdę to robimy” – powiedziała, obserwując mijane ulice Denver. „Teraz nie ma już odwrotu” – zgodził się. „Nie chciałabym” – powiedziała. Jego ręka na oślep sięgnęła po jej dłoń i ją odnalazła. „Ja też nie” – odpowiedział. Wieść o ciąży szybko rozeszła się po najbliższym otoczeniu Aleksieja. Wiktor pojawił się w ich drzwiach tego wieczoru z ogromnym bukietem kwiatów i pudełkiem herbaty ziołowej „na krążenie”. „Sprawdziłeś to” – powiedziała rozbawiona Sarah. Wiktor, zazwyczaj tak opanowany, zarumienił się. „Zapytałem żonę” – przyznał. „Gratulacje” – dodał szorstko. „Miasto jeszcze o tym nie wie, ale to bardzo szczęśliwy dzień dla Denver”. „Wydaje się, że to zbyt duża presja jak na osobę wielkości żelka” – powiedziała Sarah. Reakcja Dimitriego była, jak można było się spodziewać, mniej powściągliwa. Zawył tak głośno, że przestraszył portiera, a potem próbował zmiażdżyć Aleksieja w uścisku, aż Alex zagroził, że przeniesie go na miesiąc do działu inwentaryzacji w magazynie w Commerce City. „Ty?” – zawołał z radości Dimitri. „Papa Dragon? Nigdy nie sądziłem, że dożyję tego dnia.

Musimy podnieść poziom bezpieczeństwa. Kup więcej kamer. Kup te wypasione amerykańskie nianie elektroniczne z szesnastoma ekranami. „Nie będziemy instalować centrum dowodzenia w pokoju dziecięcym” – powiedziała stanowczo Sarah. „Zdecydowanie zainstalujemy centrum dowodzenia w pokoju dziecięcym” – powiedział jednocześnie Aleksiej. Oboje zamilkli. Spojrzeli na siebie. Potem się roześmiali. „Kompromis” – powiedziała Sarah. „Możemy tam umieścić kamerę. Jedną. Nie szesnaście”. „Dwie” – targował się Aleksiej. „Nie negocjujemy z deweloperem” – powiedziała. „To jest dziecko, a nie centrum handlowe”. „Trzy to moja ostateczna oferta” – odparł. „Zdajesz sobie sprawę, że nie będą się drążyć tunelem” – odparła beznamiętnie. „Nie są złodziejami klejnotów”. „Nie wiesz tego” – powiedział. „Będą w połowie tobą, w połowie mną. Wszystko jest możliwe”. Następne miesiące miały swój własny rytm. Poranne mdłości dopadły Sarę mocniej, niż się spodziewała, zmuszając ją do ściskania marmurowego blatu nie raz, podczas gdy Aleksiej wisiał nad nią niczym burzowa chmura, gotowy wezwać karetkę z powodu tego, co dr Petro uparcie twierdził, że jest całkowicie normalne. „Wiele kobiet przez to przechodzi” – powiedział lekarz. „Nie musisz kupować całego szpitala, Aleksiej”. „Mógłbym” – mruknął pod nosem Aleksiej. „Wiem, co sobie myślisz” – powiedziała Sarah, blada, ale rozbawiona. „Nie kupuj szpitala”. „Dlaczego nie?” – zapytał. „Amerykański system opieki zdrowotnej wydaje się… kruchy”. „Bo wtedy za każdym razem, gdy kichnę, będziesz próbował wtoczyć do sypialni rezonans magnetyczny” – odpowiedziała. „Nie zamienimy naszego domu w Denver General”. Pomimo mdłości, zmęczenia, dziwnych, nowych bólów, Sarah nigdy nie czuła się bardziej pewna czegokolwiek. Jej uczniowie w ośrodku społecznościowym zauważyli stopniowe zmiany – jej ręka nieświadomie powędrowała do brzucha, tak jak czasami częściej siadała podczas zajęć. „Pani S., czy spodziewa się pani dziecka?” wyrzuciła z siebie jedna z nich pewnego popołudnia, próbując zagonić ich do cichej lektury. Sarah zamrugała. Ona i Aleksiej zgodzili się zachować względną prywatność, dopóki drugi trymestr nie będzie stabilny, ale dzieci zauważały wszystko. „Dlaczego pytasz?” powiedziała, ociągając się. „Moja mama tak chodziła, kiedy mój młodszy brat był w domu” powiedziała dziewczynka, demonstrując lekkie odchylenie ręki do tyłu, co sprawiło, że Sarah parsknęła śmiechem.

„Wyglądasz na zmęczoną, ale nie smutno-zmęczoną. Wyglądasz na szczęśliwie-zmęczoną”. Serce Sary wykonało ciche salto. „Jesteś bardzo spostrzegawcza” – powiedziała. „I tak. Jest dziecko. Ale jeszcze wcześnie, dobrze? Więc będziemy delikatni z panną S. Bez szarż. Bez przytulania na całego”. Dzieci, naturalnie, potraktowały to jako wyzwanie, by perfekcyjnie opanować uściski w zwolnionym tempie, co zaowocowało przesadnymi, komicznymi podejściami, które rozbawiły ją tak bardzo, że musiała ocierać łzy z oczu. Wieści krążyły również poza ich małą orbitą. W cichych zakamarkach Denver zaczęły krążyć plotki: żona Smoka spodziewała się dziecka. Niektórzy odebrali to jako oznakę bezbronności. Inni jako znak, że korzenie Aleksieja w mieście zapuszczają się jeszcze głębiej. W budynku biurowym w centrum miasta, w siedzibie terenowej agencji federalnej w Denver, toczyła się inna rozmowa. „Żona Vulkoffa jest w ciąży” – powiedział jeden z agentów, przesuwając teczkę po stole konferencyjnym. „To może być punkt nacisku”. „Może też wybuchnąć nam w twarz” – odparł inny, kręcąc głową. „Jeśli naciśniesz coś takiego złą stroną, nie dostaniesz współpracy. Wybuchnie wojna”. „Od lat próbujemy go złapać” – powiedział pierwszy agent. „Za każdym razem, gdy myślimy, że mamy namiar na jego działalność, okazuje się, że jest czysty. Kryje się za swoimi legalnymi biznesami, centrum społecznościowym, darowiznami na miejskie projekty. Wygląda jak biznesmen dbający o interesy publiczne, krążący wokół jakichś barwnych plotek”. „Barwne plotki” – prychnął drugi. „Tak można opisać wymuszenia”. Ich przełożona, kobieta o bystrym spojrzeniu i z kubkiem Colorado State, postukała długopisem o blat stołu. „Traktujemy to jak każdy inny incydent” – powiedziała. „Monitorujemy. Zbieramy dane. Nie dotykamy rodziny. Tak nie działamy. Zrozumiano?” Agenci skinęli głowami, a koła maszynerii i tak się kręciły. Sarah nie miała pojęcia o rozmowach, jakie jej istnienie wywołało wśród ludzi, którzy znali Aleksieja jedynie jako imię w swoich aktach.

Jej świat definiowały raczej drobne rzeczy: pierwszy drgnięcie w jej wnętrzu w szesnastym tygodniu, które sprawiło, że zamarła w alejce w supermarkecie między płatkami śniadaniowymi a batonikami granoli; sposób, w jaki całe ciało Aleksieja zamarło, gdy chwyciła go za rękę i przycisnęła do swojego brzucha. „Czułeś to?” wyszeptała. Jego oczy się rozszerzyły. Dziecko znów zatrzepotało – lekkie, jak złota rybka miotająca się w misce. „Tak” – powiedział dziwnie ściszonym głosem. „To oni mówią cześć” – powiedziała z uśmiechem. „Cześć, maleńka” – mruknął, opiekuńczo wyciągając rękę. Innym razem znalazła go późną nocą w pokoju dziecięcym, który powoli składali, stojącego przy oknie, wpatrującego się w światła miasta. Ściany pomalowano na delikatny szary kolor. Białe łóżeczko stało złożone pod mobilem z gwiazdami. Na podłodze leżał pluszowy dywan, który wybrała, bo czuła się, jakby chodziła po chmurach. „Wyżłobisz wyżłobienie w podłodze, jeśli będziesz dalej chodził tam i z powrotem” – powiedziała łagodnie od drzwi. Zaskoczył się, a potem rozluźnił. „Nie słyszałem cię” – przyznał. „Byłeś gdzieś bardzo daleko” – powiedziała, wchodząc do pokoju. „Na Ukrainie? W Moskwie? W Nowym Jorku? W 1998 roku?” „Dwadzieścia lat w przyszłości” – powiedział. „Próbuję sobie wyobrazić, kim się staną”. „Nie wiemy nawet, czy to „on”, czy „ona” – powiedziała Sarah, dotykając jego ramienia. „Wkrótce się dowiemy”. „W mojej głowie stają się jednym i drugim, a jednocześnie żadnym z nich” – powiedział. „Maluchem biegnącym po tym mieszkaniu, domagającym się naleśników o szóstej rano. Nastolatkiem trzaskającym drzwiami. Dorosłym człowiekiem opuszczającym to miasto, żeby zobaczyć inne części tego kraju, a może i świat”.

Spojrzał na nią. „Próbuję sobie wyobrazić, jak się z nimi rozstaję”. Gardło jej się ścisnęło. „Mamy co najmniej osiemnaście lat, zanim będziemy musieli martwić się o podania na studia” – powiedziała. „Na razie zastanówmy się, jak złożyć ten przewijak, nie przeklinając w trzech językach”. W końcu wygiął usta. „To, kochanie, może przekraczać nawet moje znaczne umiejętności”. Ciąża nie była do końca magiczna. Były opuchnięte kostki, noce, kiedy nie mogła znaleźć wygodnej pozycji, dni, kiedy świat bez żadnego logicznego powodu pachniał przytłaczająco czosnkiem. Były chwile, kiedy strach wkradał się przez szpary: co, jeśli coś pójdzie nie tak? Co, jeśli jej ciało nie będzie współpracować? Co, jeśli jej przeszłe traumy, stare blizny, w jakiś sposób dotrą do tego nowego rozdziału? Obawy Aleksieja były inne, ale równie ostre. Co, jeśli jego wrogowie dostrzegą szansę? Co, jeśli jego własna przeszłość – rzeczy, które zrobił, decyzje, których dokonał – zapuka do jej drzwi jak windykator w najgorszym możliwym momencie? Te obawy nasiliły się pewnego rześkiego październikowego poranka, gdy Sara była w szóstym miesiącu ciąży. Siedzieli przy kuchennej wyspie, Sara przeglądała stos planów lekcji, Alexei przeglądał maile na tablecie, gdy Victor wszedł z miną, która sprawiła, że ​​wszystkie włosy na karku Alexeia stanęły dęba. „Mamy problem” – powiedział Victor. Alexei odłożył tablet, a jego ciało znieruchomiało. „Jaki problem?” Victor spojrzał na Sarę, a potem z powrotem na Alexeia. „Taki, o którym nie rozmawia się przy twojej żonie”. „Szkoda” – powiedziała spokojnie Sarah, zanim Alexei zdążył się odezwać. „Siedzi tutaj”. „Sarah” – powiedział cicho Alexei. „Może…” „Noszę twoje dziecko” – przypomniała mu. „Jeśli cokolwiek to jest, może nas dotknąć, chcę wiedzieć”. Victor odetchnął i skinął głową. „Zaczęliśmy rozmawiać” – powiedział. „Część starej gwardii ze strony Russo – tych, którzy nie zrozumieli, kiedy Marco się wycofał – rozmawiała z grupą spoza miasta. Może z Chicago. Trudno jeszcze ustalić. Myślą, że jesteś rozkojarzony. Miękko. Nazywają dziecko twoim „słabym punktem”. Twarz Aleksieja stała się pozbawiona wyrazu. Nie bez wyrazu – to była maska, którą zakładał, gdy słyszał coś, co uderzało go zbyt mocno. „Nazwiska?” – zapytał. „Kilka” – odparł Wiktor. „Na razie nic konkretnego.

Ale oni testują grunt. Zadają pytania o harmonogram centrum społecznościowego. O zabezpieczenia wokół penthouse’u. Są na tyle głupi, żeby o tym mówić w miejscach, gdzie możemy ich usłyszeć, co oznacza, że ​​są na tyle głupi, żeby coś spróbować. Świat nabrał dla Sary dziwnej jasności. Słowo „słaby punkt” utkwiło gdzieś głęboko w jej piersi. Instynktownie położyła dłoń na brzuchu. „Nie dotykają centrum” – powiedziała, jej głos był spokojny pomimo chłodu, który przeszył jej żyły. „Nie zbliżają się do tych dzieci”. Wzrok Aleksieja powędrował w jej stronę. Znów to zobaczył – błysk dumy z jej zaciekłości, splątany z jego instynktem opiekuńczym. „Nie zrobią tego” – powiedział. „Zajmę się tym”. „Koniec z dyplomacją?” – zapytał cicho Wiktor. Coś mrocznego zamigotało w oczach Aleksieja. „Koniec z dyplomacją” – powiedział. „Próbowaliśmy tej drogi. Odebrali to jako słabość”. Wstał, poruszając ramionami jak wojownik rozluźniający się przed wejściem na ring. „Zwiększcie ochronę wokół centrum i budynku. Cicho. Chcę, żeby kamery sprawdzały każde wejście, dwa razy dziennie, bez wyjątku. Każdy, kto się kręci, ktoś obserwuje zbyt uważnie, dowiemy się, kim jest i dla kogo pracuje. Ruszamy pierwsi”. Wiktor skinął głową i wyszedł tak szybko, jak przyszedł. W kuchni zapadła cisza. Sara przez dłuższą chwilę wpatrywała się w swoje dłonie, a potem podniosła wzrok. „To przeze mnie” – powiedziała cicho. „Przez dziecko”. „Nie” – odparł natychmiast Aleksiej. „To dlatego, że są głupcami i mylą współczucie ze słabością. Widzą, że mi na czymś zależy i myślą, że to daje im przewagę. To nie twoja wina. To ich”. „Ale to zmienia sytuację” – naciskała. „Zmienia sposób, w jaki sobie z nimi radzisz”. „Tak” – powiedział. „To sprawia, że ​​jestem mniej cierpliwy”. Przełknęła ślinę.