„Zawarłam pakt z moim przyjacielem z dzieciństwa: jeśli nie wyjdę za mąż przed czterdziestką, to go poślubię. Minęły lata i w moje czterdzieste urodziny, gdy jadłam samotnie kolację, ktoś delikatnie dotknął mojego ramienia i powiedział…”

Wpatrywała się w e-mail, jej ręce drżały.

Ben wszedł do aneksu i zobaczył jego twarz. „Co się stało?”

Olivia obróciła laptopa w jego stronę.

Ben przeczytał, a potem spojrzał w górę z uśmiechem. „Liv.”

„Nie wiem, czy mi się to uda” – mruknęła Olivia.

Ben uniósł brwi. „Tak, możesz”.

Olivia pokręciła głową, a w jej oczach pojawiły się łzy. „A co, jeśli znowu mi się nie uda?”

Ben przykucnął obok swojego krzesła, wpatrując się intensywnie. „Więc poniosłeś porażkę. I pozostajesz wierny sobie. I nadal masz życie. Porażka nie musi być końcem twojej historii”.

Olivia przełknęła ślinę. „Kiedy stałeś się taki mądry?”

Ben się uśmiechnął. „Kiedy cię znowu zobaczyłem”.

Olivia przyjęła to stanowisko.

W kwietniu Eleanor przeżyła serię trudnych dni. Zapomniała o domu. Zapomniała o Denise. Zapomniała o nowym oświetleniu na Main Street. Pewnego popołudnia zdenerwowała się, upierając się, że musi iść „do domu”, mimo że już tam była. Próbowała wyjść, z płaszczem na pół nałożonym, z oczami szeroko otwartymi z paniki.

Ręce Bena drżały, gdy próbował ją uspokoić. „Mamo, jesteś bezpieczna”.

Eleanor odsunęła się, płacząc. „Gdzie jest mój Benjamin?” zapytała. „Gdzie go położyłeś?”

Serce Olivii zamarło. Ben wyglądał, jakby dostał cios w twarz.

Olivia powoli zrobiła krok naprzód, zniżając głos. „Eleanor” – powiedziała cicho. „Benjamin jest tutaj. Jest tuż obok”.

Eleanor wpatrywała się w Olivię, oddychając urywanymi oddechami. „Nie znam cię” – mruknęła.

Olivia skinęła głową, nie obrażając się. „To nic takiego” – powiedziała. „Nie musisz mnie znać. Wystarczy, że będziesz wiedział, że jesteś bezpieczny”.

Wzrok Eleanor był rozbiegany, czegoś szukał.

Olivia podniosła starą niebieską książkę leżącą na stoliku kawowym – tę, którą Eleanor kupiła w księgarni. Otworzyła ją, przewróciła na pierwszą stronę i zaczęła czytać na głos.

Słowa były proste i znajome. Oddech Eleanor uspokoił się. Ramiona Bena opadły z ulgą.

Spojrzenie Eleanor złagodniało, jakby opowieść ją ukoiła. Wyszeptała: „Mój Benjamin”.

Oczy Bena napełniły się łzami. „Jestem tutaj, mamo”.

Eleanor opadła mu w ramiona, wyczerpana. Ben przytulił ją mocno, z zamkniętymi oczami, twarzą wtuloną w jej włosy, jakby próbował ją zapamiętać.

Olivia stała obok nich i czytała cicho, dopóki panika nie zniknęła z pokoju.

Kiedy Eleanor zasnęła, Ben usiadł na podłodze, opierając się plecami o sofę i wpatrując się w przestrzeń.

Olivia usiadła obok niego, jej ramię dotykało jego ramienia.

Głos Bena był ochrypły. „Pewnego dnia ona nie wyzdrowieje”.

Olivia przełknęła ślinę. „Wiem”.

Śmiech Bena był niepewny. „Jak ludzie to robią?”

Olivia oparła głowę na jego ramieniu. „Dzień po dniu” – mruknęła. „To wszystko, co robimy”.

Ben odwrócił głowę i pocałował ją w czubek włosów, w milczący sposób dziękując.

W maju, prawie rok po czterdziestych urodzinach Olivii, biblioteka po cichu otworzyła się ponownie. W budynku unosił się zapach świeżego drewna, farby i atmosfera oczekiwania. Promienie słońca zalewały nowe regały z książkami, wpadając przez odrestaurowane okna. Dzieci biegały i śmiały się w wyznaczonym miejscu, jakby zawsze do nich należało.

Olivia stała przy wejściu, obserwując, a jej serce przepełniała radość.

Ben podszedł do niej, jego włosy były jeszcze wilgotne po szybkim prysznicu, a ręce pokryte trocinami, ponieważ w ostatniej chwili naprawił usterkę związaną z półką.

„Zrobiłeś to” – wyszeptała Olivia.

Ben pokręcił głową. „Zrobiliśmy to”.

Olivia się uśmiechnęła. „Napisałam te inskrypcje. To nie to samo, co budowanie biblioteki”.

Ben spojrzał na nią ciepłym wzrokiem. „Dałaś jej życie”.

Razem przeszli przez czytelnię. Carla przytuliła Bena tak mocno, że wybuchnął śmiechem. Denise weszła z Eleanor, która wydawała się zdezorientowana, ale spokojna, ściskając w dłoniach małą papierową zakładkę do książki ozdobioną gwiazdkami.