„Zawarłam pakt z moim przyjacielem z dzieciństwa: jeśli nie wyjdę za mąż przed czterdziestką, to go poślubię. Minęły lata i w moje czterdzieste urodziny, gdy jadłam samotnie kolację, ktoś delikatnie dotknął mojego ramienia i powiedział…”

W środku znajdowała się jego ulubiona książka z dzieciństwa, ten sam egzemplarz, który kupił w księgarni, i jedna notatka:

Witamy w tym nowym początku. — Ben

Nic nie wydarzyło się szybko. Nic nie było szczególnie romantyczne. Nic nie było idealne.

Ale to miało sens — we właściwy sposób i we właściwym czasie.

Pobrali się. Byli oboje tam, wreszcie zjednoczeni, jak dwie dusze, których nie można było rozdzielić. Jak pakt zawarty dawno temu, skrywany w sercu dziecka, cierpliwie czekający, aż cykl się powtórzy i spełni swoją cichą obietnicę.

Jeśli spodobała Ci się ta historia, zostaw komentarz i oceń ją w skali od 1 do 5, abyśmy mogli poznać Twoją opinię. Następnie obejrzyj film, który pojawi się na ekranie.

Do zobaczenia wkrótce.

Olivia wpatrywała się w atrament, aż się rozmazał, nie dlatego, że miała się rozpłakać – etap wymuszonych łez już minął – ale dlatego, że prostota tekstu głęboko ją poruszyła. Witaj w tym nowym początku. — Ben.

Długo stała nieruchomo. W aneksie unosił się zapach świeżej farby i cedru, autentyczny aromat czystości. Wąskie okno wychodziło na ogród Bena, gdzie na klonie wisiała wyblakła huśtawka, a dzwoneczki wietrzne cicho dzwoniły, jakby ktoś próbował mówić, nie przerywając.

Z szacunkiem położyła książkę na biurku, jakby to był delikatny przedmiot. Roślina w doniczce – z małymi, błyszczącymi listkami, uparcie żywymi – stała obok paczki, w ziemi ciemnej i wilgotnej po niedawnym podlewaniu. Ben sam ją przyniósł, tuląc ją jak obietnicę.

„Czy wszystko w porządku?” zapytał od progu.

Olivia odwróciła się i zobaczyła go opartego o ramę, z rękami w kieszeniach, starającego się nie okazywać, że czeka na reakcję. Miał na sobie koszulkę pod rozpiętą flanelową koszulą, a na przedramieniu plamy farby – pozostałości po poranku spędzonym na retuszowaniu listew.

„Ja… tak”. Jej głos był słabszy, niż zamierzała. „Nie spodziewałam się…”

„Wiem”. Jego uśmiech był dyskretny i wyważony. „Pomyślałem, że dzięki temu pokój będzie wyglądał mniej… niezręcznie”.

Rozejrzała się. Aneks nie był duży, ale miał wszystko, czego potrzebowała: wąskie łóżko ze starannie złożoną kołdrą u stóp, maleńki aneks kuchenny z ekspresem do kawy, który wyglądał, jakby był użyty tylko raz, wbudowane półki na książki i biurko pod oknem. Żadnych zdjęć innych osób. Nic, co sugerowałoby, że jest intruzem.

„Nie wydaje mi się, żeby to była pożyczka” – przyznała.

Ben skinął głową, jakby tylko o to prosił. „Moja mama ucina sobie drzemkę. Za chwilę przygotuję obiad. Nie spiesz się”.

Kiedy wyszedł, Olivia usiadła powoli na brzegu łóżka, materac pod nią skrzypiał. Przesunęła opuszkami palców po zniszczonej niebieskiej okładce książki. Tego konkretnego egzemplarza. Tego z księgarni. Kupił ją, a ona tego nie zauważyła. Skądś wiedział, że jest dla niej ważna.

Gardło jej się ścisnęło, rozdarte między wdzięcznością a strachem. Nowe początki były niebezpieczne. Wymagały wiary, że niczego już nie można stracić.

Na zewnątrz znów zadźwięczały dzwonki wietrzne. Olivia wzięła głęboki oddech i otworzyła książkę na pierwszej stronie. Wewnątrz okładki, w tym samym rogu, w którym jako dziecko bazgrała swoje imię, zauważyła delikatny ślad ołówka – stare, staranne pismo:

Olivia Hart w piątej klasie.

Hart. Imię, które nosiła, zanim zmieniła je na to, które obiecało jej wieczność, a zamiast tego zaoferowało jej drogę ucieczki. Przesunęła palcem po wymazanych literach i po raz pierwszy od miesięcy poczuła, jakby dotykała siebie, a nie tylko ruin swojego życia.

Tego wieczoru kolacja była prosta. Ben ugotował makaron z czosnkiem i cytryną, danie, które pachniało słońcem, nawet podane na niedopasowanych talerzach. Jego matka, Eleanor, siedziała przy małym stoliku w głównym domu, luźno zapięta w kardigan i ułożona w delikatną aureolę. Przywitała Olivię, jakby znały się od zawsze.

„Ach, nareszcie jesteś!” powiedziała ciepło Eleanor, biorąc Olivię za ręce. „Benjamin powiedział mi, że przyjedziesz”.

„Jestem Olivia” – powiedziała cicho.

Eleanor patrzyła na nią, jej wzrok był raz jasny, a potem nagle pusty, jak zanikający sygnał radiowy. „Olivia” – powtórzyła. „To ładne imię. Brzmi… jak piosenka”.

Ben postawił talerz przed matką i przysunął jej szklankę z wodą. Jego ruchy były rozważne, naznaczone cierpliwością. Nie poprawiał Eleanor. Nie panikował. Po prostu utrzymywał wokół niej poczucie spokoju.

Olivia patrzyła na niego i czuła, jak coś się w niej zmienia. Wyobrażała sobie, że powrót tutaj oznaczałby zamknięcie się w sobie, spanie pod jednym dachem z matką, ponowne poczucie obowiązku. Nie wyobrażała sobie, że zostanie przyjęta w czyimś życiu z taką dyskrecją i życzliwością.

Po kolacji Ben zaniósł naczynia do zlewu. Olivia wstała, żeby mu pomóc, ale Eleanor postukała ją w nadgarstek.

„Pozwólcie mu to zrobić” – powiedziała Eleanor konspiracyjnie. „Lubi być użyteczny. Zawsze taki był. Zawsze budował, zawsze naprawiał”.

Ben spojrzał przez ramię, a na jego ustach pojawił się delikatny uśmiech.

Olivia poszła za nim do kuchni, wycierając talerze, podczas gdy on je mył. Z kranu leciała woda. W oknie nad zlewem odbijał się ich obraz: dwoje dorosłych w małej kuchni, krążących wokół siebie, jakby ćwiczyli.

„Przepraszam” – powiedziała cicho Olivia, nawet nie wiedząc dlaczego. Za niedogodności. Za dodatkową pracę. Za samo istnienie.

Ben nie podniósł wzroku. „Nie bądź”.

„W tej chwili nie jestem zbyt… łatwy do utrzymania.”

Zakręcił wodę i w końcu odwrócił się w jej stronę. Jego wzrok był nieruchomy. „Nie jesteś bezdomnym kotem, Liv”.

Przezwisko to przyszło jej do głowy tak naturalnie, że zamarła.

„Liv?” powtórzyła, uśmiechając się mimowolnie.

Potarł kark, lekko zawstydzony. „O mało co cię tak nie nazwałem w restauracji. Nie wiedziałem, czy zapamiętasz”.

„Wszystko mi się przypomniało, gdy tylko się roześmiałeś” – przyznała.

Spojrzenie Bena złagodniało i przez sekundę kuchnia wydała mu się zbyt mała, by pomieścić obiekt wiszący między nimi.

Odchrząknął i wziął kolejny talerz. „Aneks jest twój. Nie musisz udawać, że czujesz się w nim komfortowo”.